一、“鞭子效應”（Bullwhip effect）
數年前，P＆G管理人員在考察嬰兒一次性紙尿褲的訂單分佈規律時曾驚奇地發現，雖然嬰兒對產品的消費比較穩定，零售商那裏銷售量的波動也不大，但廠家從經銷商那裏得到的訂貨量卻出現大幅度波動，同一時期廠家向原材料供應商的訂貨量波動幅度更大。這似乎是一件與常識相矛盾的事。處於其他行業的HP等其他企業也作過類似的調查，同樣印證了這一現象的存在，這與我們在揮動鞭子時手腕稍稍用力，鞭梢就會出現的大幅度擺動的現象相類似。於是，人們就將這種現象稱爲“鞭子效應”。簡單講，“鞭子效應”就是指供應鏈下游消費需求輕微變動而導致的上游企業生產、經營安排劇烈波動的現象。
由麻省理工學院管理學院設計的供應鏈物流管理動態模擬實驗--Beer game，爲我們較好地再現了鞭子效應產生的過程。這個實驗以4人爲一組，實驗者分別代表供應鏈中的生產商、經銷商、批發商和零售商。在實驗過程中，由指導教師代表的消費者發出訂單，每個經營者則根據本期從下游經銷商收到的訂單發出貨物，並以此爲依據參考銷售的歷史記錄預測未來需求的變化，結合本期期末庫存量向上遊供應商發出訂單。在任意兩個經營者之間訂單的傳遞需要兩個經營週期，貨物的運送也需要兩個經營週期，換句話講，每個經營者從發出訂單到得到該計單的訂貨需要四個經營週期。這樣，在經營一段時間以後，首先消費者需求出現微小調整，隨後零售商、批發商、分銷商的訂單、庫存量相繼出現波動，並且，沿供應鏈回溯波動幅度越來越大，“鞭子效應”的痕跡越來越明顯。
二、“鞭子效應”產生的原因
表面上來看“鞭子效應”表現爲需求的不確定，下游企業對本企業產品經銷量的波動，但實質上這種不確定是由於需求變化的信息在由供應鏈下游企業向上遊企業傳導過程中被扭曲，進而扭曲被放大的結果。“鞭子效應”產生的原因複雜多樣，它涉及到企業的營銷、物流、生產各個領域。但簡單來講這些原因主要可歸爲兩大類，一類是系統原因；一類是管理原因。兩種原因糾結在一起，共同作用提高了企業經營成本，對產品供應鏈造成消極影響。
系統原因也可以理解爲客觀原因，或者是供應鏈本身所無法服的原因。FrankChen等人的文章中曾經指出“鞭子效應”來源於兩個方面：需求的變化和訂貨週期的存在。需求的變化主要指需求自身的波動，需求變化大，則效應強烈；需求平穩，則效應微弱。訂貨週期（lead－time）的存在，即從經營者發出訂單到最終收到所訂貨物要花費的時間。訂貨週期越長，相應時間內市場的波動越大，需求預測越不準確，“鞭子效應”表現越明顯。