1第三方物流的定義及發展趨勢
根據美國管理協會（20世紀80年代中後期）定義，第三方物流是生產經營企業將原來屬於自己的物流業務以合同方式委託給第三方物流企業，並通過信息管理系統與物流服務企業保持緊密聯繫，對物流全程進行管理和控制的一種物流運作模式。
陳雅萍、朱國俊、劉娜（2008）認爲，第三方物流可以稱爲外包物流或合同物流，是由物流勞務供需方之外的第三方去運作物流服務的一種方式，也是社會分工條件下物流專業化的一種表現形式。
芮桂傑（2008）研究指出，第三方物流的出現有其特定的歷史背景。一方面，隨着信息技術迅猛發展和經濟全球化日益加強，越來越多的產品在全球範圍內流通、生產、銷售和消費，其對物流活動的要求也越來越高，第一、二方物流的組織形態及經營方式已不能滿足社會需要；另一方面，企業爲提高自身核心競爭力，需要加強供應鏈管理、降低物流成本，把非核心業務的物流活動外包出去。於是，第三方物流便應運而生，並因其在分擔風險、降低物流成本、提升企業核心競爭力等方面發揮的巨大作用而成爲現代物流業發展的主流。
綜上，第三方物流（Third Party Logistics，簡稱3PL或TPL）的內涵可理解爲：通過與“第一方”發貨人或“第二方”收貨人的合作，來爲企業提供其專業化物流服務的一種物流形態。相對於“第一方”和“第二方”而言，“第三方物流”既不擁有商品，也不參與商品的'買賣，主要是以合同爲約束、以結盟爲基礎來爲客戶提供系列化、個性化、信息化的物流代理服務。
可見，第三方物流在物流渠道中扮演着“中間商”的角色，以合同的形式在一定期限內，提供企業所需的全部或部分物流服務。第三方物流提供者作爲一個爲外部客戶管理、控制和提供物流服務的載體，並不在產品供應鏈 中佔一席之地，僅是第三方，但會通過提供物流活動服務於產品供應鏈。相比傳統物流，第三方物流更專業化、規模化，綜合成本更低，配送效率更高，已成爲當今社會化分工、國際物流業發展的主要趨勢。
2第三方物流企業的概念及分類
第三方物流企業廣泛興起於20世紀90年代，根據“第三方物流”的定義，提供第三方物流服務的企業即第三方物流企業（Third party Logistics Service Provider，簡稱3PLs）也稱爲第三方物流服務供應商，通過爲客戶提供全部或部分的供應鏈物流服務（包括運輸、倉儲管理、配送等）來獲取一定的利潤。從其提供的服務形式看，可大致分爲以下幾種：
（1）以提供物流信息爲主導。這類第三方物流企業是建立在一個信息平臺上，爲物流服務供需方提供運輸信息、貨源信息以及多式聯運服務信息等，服務範圍非常廣泛，可擴展到全球任意區域，收取信息費是此類第三方物流企業主要營業收入。
（2）以提供物流服務爲主導。這類第三方物流企業主要是爲特定或非特定客戶提供各種物流服務。其本身沒有硬件設施，可通過從別處獲取信息來爲客戶提供信息服務，或租賃車輛、倉庫來提供倉儲服務以及提供配送服務等，以賺取服務費爲主要營業收入。
（3）以提供單一倉儲服務爲主導。這類第三方物流企業以各種公用或專用倉庫爲載體，爲客戶提供貨物存放及倉庫裝運服務，有的企業還提供簡單的流通加工服務，如打標籤、打包改裝等服務，以收取倉儲費爲其主要營業收入。
（4）以提供單一運輸服務爲主導。這類第三方物流企業主要爲客戶和貨物提供各種形式的運輸服務，如航空、鐵路、公路、水運等運輸方式，來收取運費作爲其主要營業收入
在實際運行過程中，第三方物流企業大多是綜合型物流公司，其建立在一個覆蓋較大區域的信息平臺上，爲客戶提供各種基本物流服務與延伸服務。綜合型的第三方物流企業在其網絡及信息系統內根據情況自建或租用倉庫，或運用自有運輸工具或租用運輸工具，來提供各種延伸服務，包括快運服務、門到門服務等，還可提供物流信息跟蹤等貨物運輸查詢服務。
建立在網絡等現代技術上的綜合型第三方物流企業，其運營的優勢在於可以利用信息網絡的便捷性擴展到更多的業務，可利用大量規模化的運輸及倉儲服務降低綜合成本，它所提供的增值服務使其價格較之於其他物流企業更具競爭力。