抑鬱症是危害全人類身心健康的常見病，其終生患病率爲6.1-9.5% ，約13- 20% 的人一生曾有過一次抑鬱體驗。據1990年的統計，僅美國就有1100萬人患抑鬱症，其中約800萬人正處於工作年齡，也就是說，疾病會影響他們的工作能力或效率。抑鬱症又是一種可危及生命的疾病，嚴重的抑鬱症患者中有15%的患者因自殺而結束生命。
因抑鬱症而造成的經濟損失相當巨大。患者反覆就診，不僅增加醫療機構的負擔，而且增加醫療支出，此外，抑鬱症還使患者勞動力降低，經常休病假或曠工。僅據美國資料，由此而導致的損失每年爲400多億美元。至於抑鬱症給患者本人及其家庭帶來的痛苦，則更難以用言語描述。
抑鬱症是一組綜合徵，它包括多種症狀和體徵，涉及軀體和心理兩方面，前者包括睡眠障礙，食慾改變、疲勞感、精神運動性遲緩或激越；心理症狀包括喪失自尊或有自罪感，注意力不能集中或憂鬱不決、有自殺意念或想法等。這些症狀之間相互關聯，具有一定的生物學基礎。
抑鬱症的突出特徵是心情低落。通俗地說，就是情緒不好。正常人難免有時也會情緒不好，那麼，什麼樣的心情低落才能算爲抑鬱症呢?這必須符合2條標準：(1)嚴重程度：心情低落必須達到苦惱而幾乎驅之不去的程度。心情低落妨礙病人的心理功能(如注意、記憶、思考、作抉擇等)或社會功能(如上學、上班、家務、社交等)的程度。(2)病程：上述情況每天出現，並且持續至少2周。
受教育程度高或善於內省而又不以心理問題爲恥的人往往會直述自己的`不良心情，這些人患抑鬱症較易被醫師發現。更多的病人由於種種緣故，不談心情而只說軀體症狀，這就要求醫師和周圍的人不僅要注意病人的身體，而且還要關心體貼他們的精神生活和內心體驗。掌握有關抑鬱症狀的知識以及善於觀察的技巧，以便早期發現並弄清楚自己和周圍的人是否有抑鬱症。