白居易詩一向被稱爲“淺切”(李肇《國史補》卷下)、“俗”(蘇軾《祭柳子玉文》，《東坡前集》卷三五)，甚至有“老嫗能解”之說(惠洪《冷齋夜話》)。這些評論和傳說都是就白詩的整體印象而言，而且有誇大貶斥之意。“老嫗能解”更明顯出於宋人臆造，與白詩的實際情況完全不符。白詩按照作者本人所劃分的類別，其語言運用和風格也存在着一定區別。其中，在語言斟酌上用力最多的，當屬諷諭詩和長篇排律(當然，與白居易的藝術天性更爲吻合、寫得最爲優美的應該是《長恨歌》、《琵琶行》等長篇歌行);寫得比較隨意的，則是閒適詩和其他律體詩。
諷諭詩按詩體原分爲兩部分：“古調詩五言”和“新樂府雜言”，被作者本人分別編入《白氏文集》的卷一、二和卷三、四(1)。諷諭詩被作者視同諫章，“上以廣宸聰，副憂勤，次以酬恩獎，塞言責”(白居易《與元九書》，《白居易集》卷四五)，其直接言說對象爲君主和整個官僚階層，由作者賦予了這樣嚴肅的意義，在語言運用上當然不可能十分隨意;除了體現作者的言責和思想外，還必須能夠體現合於作者詞臣身份的遠高於一般水平的.文學修養，在文采上至少不能輸於其他文人詩作或章奏表狀，此外還要合於官場交際和政治話語的規範 (2)。只有這樣，才能達到它的政治和文學效果。
諷諭詩的用典
白居易在《新樂府序》中對語言運用提出過明確要求：“其辭質而徑，欲見之者易諭也。其言直而切，欲聞之者深誡也。”《新樂府序》全篇其實都是言必有據，這裏提出的質、徑、直、切四條標準都有來歷，其涵義與所謂“俚俗”絕不相同。《荀子?性惡》稱：“少言則徑而省。”《論衡?正說》有所謂“徑直之文”。《漢書?司馬遷傳》稱司馬遷有良史之才，“辯而不華，質而不俚”(3)。《文心雕龍?明詩》稱古詩“直而不野”，“怊悵切情”，《體性》讚賞“辭直義暢，切理厭心”，《比興》謂“比興雖繁，以切至爲貴”。根據以上典據，可知“質”的意思是質實、真實，“徑”的意思是不費言、不迂曲，“直”的意思是坦直真率，“ 切”的意思是表達(包括運用比興等手法)真切易曉。這四條標準都是就文人創作傳統而言，並且以某些經典作品爲典範。它所排斥的，僅僅是文人創作傳統中的另一類華麗、空洞、繁縟、迂曲的風格;不但不排斥典雅莊重的風格，相反，恰恰要以它的方式努力達到這一風格。此外還應注意，《新樂府序》所言還不能涵括諷諭詩中的另兩卷五言古詩，五言古詩中由於包含大量興寄體作品，其風格當然更顯得古雅典重。
這種風格要求直接體現在諷諭詩的修辭和語言選擇上。與人們可能有的“俗”的印象相反，諷諭詩中大量使用了來自經、史、子及前代詩文的典故和書面成語。有些作品爲追求特定效果，幾乎句句有經典來歷，如《賀雨》。當然，《新樂府》中也有少數作品幾乎不使用典故，如《賣炭翁》、《陰山道》、《紫毫筆》。但這樣的作品數量極少，不能代表諷諭詩的總體情況。以下是對諷諭詩中五言古詩與新樂府雜言兩類作品使用典故(事典)和書面成語(語典)情況的統計結果：
五言古詩，共122篇2894句。使用典故或引用經典完整思想的，爲177例;其中《左傳》9例，《論語》9例，《莊子》5例，《戰國策》5例，《禮記》15例，《史記》32例，《漢書》16例，《晉書》7例(其他略)。下面給出《左傳》的用例：
《雜興三首》：楚王多內寵。(昭七)吳王心日侈。(哀元)伍員諫已死。(哀十一)《贈樊着作》：雖有良史才。(宣二)《感鶴》：況乘大夫軒。(閔二)《贈內》：冀缺一農夫。(僖三十三)《寄唐生》：功高虞人箴。(襄四)《寓意詩五首》：白水指爲盟。(僖二十四)《答桐花》：雄雞自斷尾。(昭二十二)使用其他書面成語的，約930例(4);其中《詩經》77例，《尚書》25例，《周易》23例，《禮記》37例，《左傳》40例，《論語》29例，《老子》15 例，《莊子》29例，《楚辭》29例，《史記》39例，《漢書》35例，漢代文(賦)約40例，古詩20例，六朝詩約140例，六朝文(賦)約90例(其他略)。下面也給出《左傳》的用例：
《賀雨》：遂下罪己詔。(莊十一：禹湯罪己。)慈和與儉恭。(昭二十八：慈和遍服曰順。)已責寬三農。(成二：乃大戶，已責。)皇天與后土。(僖十五：君履后土而戴皇天。)《讀張籍古樂府》：言者志之苗，行者文之根。(僖二十四：言，身之文也。)《凶宅》：一興八百年。(宣三：卜世三十，卜年七百。)《題海圖屏風》：鯨鯢得其便。(宣十二：取其鯨鯢而封之。)《月燈閣避暑》：無如出塵囂。(昭三：湫隘囂塵。)《哭劉敦質》：如何天不弔。(哀十六：旻天不弔。)《雜興三首》：楚王多內寵。(閔二：內寵並後。)奸邪得藉手。(襄十一：苟有以藉手。)《折劍頭》：疑是斬鯨鯢。(宣十二：取其鯨鯢而封之。)《感鶴》：委質小池內。(僖二十三：策名委質。)《悲哉行》：身不擐戎衣。(成十三：文公躬擐甲冑。)《紫藤》：又如妖婦人，綢繆蠱其夫。(昭元：是謂近女室，疾如蠱。)《采地黃者》：持以易餱糧。(宣十一：具餱糧。)《薛中丞》：再使秉王度。(昭十二：思我王度。)《夏旱》：憫然望歲者。(昭三十二：閔閔焉如農夫之望歲。)《丘中有一士》：每選隙地居。(哀十二：宋鄭之間有隙地焉。)《寄隱者》：當國握樞務。(襄十九：鄭人使子展當國。)《大水》：自覓錐刀利。(昭六：錐刀之末，將盡爭之。)《續古詩十首》：晝居不逾閾。(僖二十二：見兄弟不逾閾。)不察心無瑕。(閔元：心苟無瑕。)上有和鳴雁。(莊二十二：和鳴鏘鏘。)《重賦》：浚我以求寵。(襄二十四：謂子浚我以生乎?)《不致仕》：年高須告老。(襄七：晉韓獻子告老。)《買花》：上張幄幕庇。(昭十：私具幄幕。)《贈友五首》：由茲六氣順。(昭元：天有六氣。)待君佐邦柄。(哀十七：國子實執齊柄。)待君秉利權。(襄二十三：既有利權，又執民柄。)寬猛政不一。(昭二十：政寬則民慢，慢則糾之以猛。)《讀史五首》：禍患如棼絲。(隱四：猶治絲而棼之也。)明則有刑辟。(昭六：不爲刑辟。)《和思歸樂》：獲戾自東洛。(昭三：唯懼獲戾。)《和陽城驛》：誓心除國蠹。(襄二十二：國之蠹也。)決死犯天威。(僖九：天威不違顏咫尺。)《答桐花》：受君封植力。(昭二：宿敢不封殖此樹。)《反鮑明遠白頭吟》：各有能不能。(成五：且人各有能有不能。)《青冢》：一掬沙培?。(襄二十四：部婁無松柏。)同儕傾寵幸。(僖二十三：晉鄭同儕。)