大學英語教學的目的是培養學生具有較強的閱讀能力、一定的聽的能力(理工科適用的大綱還規定一定的譯的能力)以及初步的寫和說的能力，使學生能以英語爲工具，獲取專業所需要的信息，併爲進一步提高英語水平打下較好的基礎。爲此，四六級考試主要考覈學生運用語言的能力，舊的四六級還同時考覈學生對語法結構和詞語用法的掌握程度。考試範圍主要是教學大綱所規定的一級至六級的全部內容。
考研：選拔之試、淘汰之試
全國碩士研究生入學統一考試是爲高等學校和科研機構招收碩士研究生而設置的。其中，英語實行全國統一考試。它的評價標準是高等學校非英語專業優秀本科畢業生能達到的及格或及格以上水平，以保證被錄取者具有一定的英語水平，有利於各高等學校和科研機構在專業上擇優選拔。
四、六級考試是達到60分就可以通過的考試，考研英語分數不僅要達到60分，這個分數是越高越好，所以從性質來說就是不同，四、六級考試是水平考試，只要達到規定的程度就算通過。而研究生英語考試是人才選拔的考試，絕大部分的人是通不過的。
綜上所述，四六級爲水平考試，其主要功能是檢驗大學英語的教學水平，所以其難度要保持相對穩定;而考研爲選拔性考試，它不僅要檢查大學英語的教學效果，還要爲招生單位選拔優秀人才，所以它必定有一部分難題，有意要加大難度，拉開考生的距離。
由於四級與六級無實質差異，只有難度之別，與考研則存在明顯不同，下面只對六級與考研作具體分析。
這兩個考試實際上是由兩個不同的部門來加以組織的，六級考試是由國家教育部高教司委託大學英語四六級考試委員會來進行出題的，而考研英語是由國家教育部考試中心來具體組織的。所以他們的出題人思路不完全一樣，而且重點也不完全一樣。
考研六級語法
熟練地運用基本語法知識
鞏固和加深基本語法知識，提高在語篇水平上運用語法知識的能力。
詞 匯
5500個左右的詞彙以及相關詞組
5500個其中複用式掌握的單詞爲3000個
以及由這些詞構成的常用詞組2000個
並具有按照構詞法識別生詞的能力。
聽力能力
(初試無聽力，在複試中進行，下面爲2005年前要求)
不僅能聽懂日常生活中的通知，講話、一般性談話或討論等，還應能聽懂熟悉領域的廣播電視節目、講座、演講和討論等。
考生應能：
1)理解主旨要義;
2)獲取事實性的具體信息;
3)理解明確或隱含表達的概念性含義;
4)進行有關的判斷、推理和引申;
5)理解說話者的意圖、觀點或態度。
對題材熟悉，句子結構不太複雜，基本沒有生詞，語速爲每分鐘150—170詞的篇幅較長的會話、談話、報道或講座，能掌握其中心大意，抓住要點和有關細節，領會講話者的觀點和態度，並能進行分析、推理和判斷。
閱讀能力
應能讀懂不同類型的文字材料包括信函、書報和雜誌上的文章，還應能讀懂與本人學習或工作有關的文獻、技術說明和產品介紹等。
考生應能：
1)理解主旨要義;
2)理解文中的具體信息;
3)理解文中的概念性含義;
4)進行有關的判斷、推理和引申;
5)根據上下文推測生詞的詞義;
6)理解文章的總體結構以及單句之間、段落之間的關係;
7)理解作者的意圖、觀點或態度;
8)區分論點或論據。
閱讀語言難度較高題材文章時，速度達到每分鐘70詞，理解準確率達到70%;
在閱讀難度略低、生詞總數不超過總詞數3%的材料時，閱讀速度達到每分鐘120詞。
考生應能：掌握所讀材料的主旨和大意;
瞭解說明主旨和大意的事實和細節;
既理解字面的意思，也能根據所讀材料進行一定的判斷和推論;
既理解個別句子的意義，也理解上下文的邏輯關係。
翻譯能力
考研將英譯漢試題作爲閱讀理解的一部分，其目的是測試考生根據上下文準確理解英語句子並用漢語予以正確表達的能力。
寫作能力
應能寫不同類型的應用文，包括私人和公務信函、備忘錄、摘要、報告等，還能寫一般描述性、敘述性和說明或議論性的文章。
考生應能：
1)做到語法、拼寫、標點正確，用詞恰當;
2)遵循文章的特定文體格式;
3)合理組織文章結構，使其內容統一、連貫;
4)根據寫作目的和特定讀者，恰當選用語言。
能在閱讀難度與課文相仿的書面材料時做筆記，回答問題，寫提綱和摘要，能就一定的話題、提綱、表格或圖示在半小時內寫出150—180詞的短文，能寫日常應用文(如信函、簡歷等)，內容完整，條理清楚，文理通順。
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