“這世上的一切都借希望而完成，農夫不會剝下一粒玉米，如果他不曾希望它長成種粒;單身漢不會娶妻，如果他不曾希望有孩子;商人也不會去工作，如果他不曾希望因此而有收益。”。人，人生，在本質上是孤獨的，無奈的，青春歲月更是如此，在村上春樹的小說中對瀕於瓦解的家園意識的傷懷和修復，以及青春歲月裏那些甜蜜的憂傷，都在精神的廢墟上聚攏起零星的希望之光。
故事發生在1968年，一個動盪的年代，37歲的渡邊在客機上聽到甲殼蟲樂隊演奏的《挪威的森林》，旋律一如往日地使他難以自已，比往日還要強烈地搖撼着他的身心，一段回憶就此展開。記起20歲的草地、20歲的細雨、20歲的薄雲、20歲的天壁。故事是以渡邊、直子、木月三人展開的，同大多數人的20歲一樣，上寄宿學校，與好友知己玩樂，以及戀愛。這本憂傷的小說，傳達出了20歲的“我們”的焦慮、苦悶、迷茫、無奈、悲涼，在不太樂觀的社會背景下，男主人公渡邊的青春成長故事既明快，又現實。
渡邊，一個很普通的人物。他對學校這個小社會內部虛假、骯髒也是很厭惡的，但他卻也沒有去改變這一切的'想法，因爲他很清楚這是無法改變的，這就是渡邊的無奈了。他是木月的朋友，木月是孤獨的，上一刻還在談笑風生地打桌球，下一刻就自殺在自家的車裏;他是直子的朋友，直子在因精神病住進療養院後，最終也選擇自殺。作爲他們二人的爲數不多朋友，或許渡邊本身也是孤獨的。他同時也是勇敢的充滿同情與愛的，他不拋棄痛苦的直子，也不願傷害愛着他等着他的綠子，他在尋找一種既不傷害直子，又不傷害綠子的方式，但這種方式是不存在的，“如果每個人正義都大行其道，每個人都得到自己的幸福的話，必然導致混亂”。
直子，悲情的精神病患者。本書一開始直子就提到了一口井，一口在森林邊緣的井，一口深的並且一但墜入便只有孤獨陪伴直至死亡的井，但又是很吸引直子的井，因爲墜入井中便與現世隔絕，這是直子所求的，也是她整個人生的寫照。直子愛木月，木月死後很久，依然愛，她的愛讓自己痛苦，同時她也無法離開渡邊，因爲渡邊就好像是井邊人，是可以帶給她新生活的人。渡邊認爲，“在這百孔千瘡的生者世界上，我對直子已經了我所能盡的最大努力，併爲了同直子共同走上新的人生之途而付出了心血”。但或許直子本來就屬於木月，最終在如同她內心世界一般昏黑的森林深處勒緊了自己的脖子。
綠子，是一個可以衝破黑暗享受到光明的人，在親人接連離世，她可以很快地堅強起來。她可以大膽地向渡邊表白，可以在渡邊陷入對直子的思念後選擇暫時離開，她的內心是成熟的。永澤，想要成爲“社會精英”的人，“紳士就是做他應該做的, 而不是做想做的”，因爲他的社會性很強烈，這也就是他的無奈之處。初美，如她的名字一樣，她有着最初的美好的夢，而一直等待着的永澤的放縱與追求，使她純美的夢想破滅。玲子，從某種意義上說，她是直子的替代，因爲直子憑着她纔有了與外界的交流，所以她甚至成了直子的化身。
木月死了，直子死了，初美死了，還有如綠子的家人等等，或自殺，或癌症。以木月死去的那個晚上爲界，渡邊君說他再也不能如此單純地把握生死了。“死並非生的對立面，而作爲生的一部分永存。”
挪威的那片森林中，有人在車中自殺，有人用繩子勒緊了自己的脖子，有人在與癌症的鬥爭中落敗，他們離去，他們認輸，他們迷失。只是縱然這樣，還會有人說：迷失的人迷失了，相逢的人會再相逢。還會有人說：最最喜歡你，像喜歡春天原野上的小熊。他們似乎從未放棄希望，希望是他們心動的理由，是他們永存的方式。
小說的最後，還是存在着希望的，縱然有生有死、有過去與未來、有迷茫與困惑，但希望一直存在在青春的成長之中。世界上的一切都借希望而完成。