《世說新語》涉及人物有一千五百多個，魏晉兩朝的主要人物，都包括在內。它對人物的描寫有的重在形貌，有的重在才學，通過獨特的言談舉止寫出了獨特的人物性格，使之氣韻生動，活靈活現，躍然紙上。如“王戎有好李，賣恐人得其種，恆鑽其核”。僅用了16個字，就寫出了王戎貪婪吝嗇的本性。
從另一方面談，《世說新語》也反映了當時的社會現實。由於魏晉之際品評人物重視儀容辭采的風氣較漢末更甚，所以位高名重的.官僚，也往往憑隻言片語和某個細節來論定一個人的優劣，或據此而援引這個人入官，如“雅量”記載王王旬做桓溫的主簿，桓溫想提拔他。有一次故意突然騎馬衝之，“左右皆宕僕，而王不動，名價於是大重，鹹雲是公輔器也”。這種測驗人的方法上是奇特的，從此得出是“公輔器”的結論，尤其荒唐。又“文學”篇王衍問阮修：“老莊與聖教同異？”阮回答說：“將無同。”王衍很賞識這“將無同”三個字，即請阮修爲椽。這就是着名的“三語椽”的故事。這兩個例子足證明當時重容止，言談的風氣之盛。在虛無、厭世的思想基礎上，魏晉士大夫都消極、頹廢，或乖僻、放蕩，時時流露出生死無常，嘆老嗟傷的感慨，飲酒澆愁和養生服藥，也成爲一種風尚。
《世說新語》從很多方面寫下了這些內容。“任誕”篇說張翰：“使我有身後名，不如及時一杯酒”；“言語”篇記桓溫因見舊時種的柳樹長大，哀嘆“木猶如此，人何以堪”而流淚，即足以反映當時士大夫的沒落、灰色的人生觀。此外，《世說新語》還記敘了一些人的優良品質，如荀巨伯的重義輕生救護朋友，周處爲民除害、勇於悔過等。全是有意義的小故事。
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