吳敬梓出生在一個高官家庭，但是家庭的不斷衰敗和自己的揮霍，家況成下降態勢。在這一路上，他目睹了許多從士林上層到貧民百姓的各色人士，飽嘗了世間的辛酸和炎涼。他被視爲遊戲人生的敗家子。但是他始終保留着一顆充滿正義感和社會使命感的心，《儒林外史》用了他人生最後的20年世間寫成。這部看似充滿戲言的描寫世間醜態的書，其實懷着改良世界的用心。雖然改良社會的想法最終破滅了，但是書中根據真人真事改編的一個個故事，卻真實反映了康乾時期官場、士林之間的貪腐和醜惡，鞭撻了世間的不平和官員的醜陋行徑，有着警世的作用，被魯迅稱作一部“偉大”的書。
《儒林外史》中，刻畫了200多個人物，無論是貪贓枉法的官員、迂腐的秀才、不知廉恥的社會蛀蟲、行爲特異的民間人士，還是平明市井的百姓，都刻畫得充滿個性色彩，並不“刻板化”，而是有着十足的個性刻畫，顯得栩栩如生。無論是因爲一朝中舉而發瘋發狂的可笑的范進，還是從一個樸實青年變爲衣冠禽獸的匡超人，還是讓女兒殉節又失聲哭泣的窮秀才王玉輝，還是“三年清知府，十萬雪花銀”的官員，在吳敬梓的筆下，都栩栩如生，記錄了當時世間的種種令人震驚的醜惡和貪腐，也預示着清政府封建科舉制度的腐朽衰敗和罪惡。
中國的科舉制度，自隋朝開始，一時確實起過一定的積極作用。但是在漫長的封建歷史中，尤其是明代以後，逐漸以八股文等束縛人的.思想，科舉成爲了統治者禁錮愚化人民的重要手段。在封建社會中，文人拋棄了儒家“修身治國”的高遠理想，學習知識的目的就是爲了在科舉考試中求得一席官位，升官發財。時間長了，科舉選官制度就成爲了貪腐貪腐的巢穴，滋養了一批又一批殘害人民的蛀蟲。人的思想漸漸地被異化。從先秦以來，學術界和有志分子就積極探索人生宇宙真諦、在魏晉時代，嵇康等人“越名教而任自然”，也追尋世間的公理，唐時代爲國建功立業的高歌激昂，這些，無不閃爍着積極的爲國爲民和探求真理的思想。而到了明清時代，中國閉關鎖國，在西方走向資本主義時代的時候，中國的封建統治反而進一步加強。爲了禁錮人們的思想，八股制的科舉制度成爲了束縛文化人思維的最好武器。在這種毫無生氣毫無意義的知識的薰陶下，一批批的愚儒如范進的人產生了。哪怕在康乾“盛世”，社會上這樣的醜惡姿態仍然比比皆是，《儒林外史》以一個清醒的眼光爲我們記錄和揭露了着一切。
中國開始落後於西方，始於明清。之所以落後這麼多，之所以在清末被西方所宰割，一個千年大國，曾是世界文明中心的大國，幾乎滅國，直至今日仍在各方面遠遠落後於西方國家，跟明清幾代的黑暗歷史是分不開的。一個國家，一個社會，如果人們都是在做一些毫無益處的爾虞我詐、道德淪喪，真理盡失，不求上進，這樣的社會是不會前進，只會倒退的。《儒林外史》像是一部錄像帶，爲我們記錄下了當時的一切，揭示了中國落後衰敗的答案，其資料和批判意義是十分重大的。
在晚清這樣的封建社會裏，人心不古，社會醜惡敗陋。但是也有少數的有些許清醒意識的人存在。比如書中的“四大奇人”，他們還保留着些許道德。但是他們的力量在封建統治前又是多麼的薄弱。這些“奇人”有着正直的意識，卻又是現實中最爲落魄的人。而那些升官發財錦衣玉食的人，卻恰恰是最缺德的人。而這一片顛倒荒唐的醜惡社會中，也有一些點滴的良知，這些良知在現在看來是多麼的珍貴讓人唏噓啊。
在那個年代，吳敬梓也曾尋找過解決的出路，他曾經寄希望於一些士大夫，但是希望最終破滅了。究竟什麼才能救中國，這個問題留給了近代的中國人，爲了國家的存亡，文化的興衰、民族的血脈，一代代先烈拋頭顱撒熱血，終於共產黨以社會主義的方式迎來了中華民族的獨立和初步繁榮。
離吳敬梓那個年代已經很遠，生活在這個時代是我們的幸福。但是強國興民的任務還任重道遠。無論是追求真理的學術界還是創造社會價值的人們，都不要忘記保留一份愛國的熱誠，一份對於社會的責任感。《儒林外史》的作者吳敬梓就是抱有這樣一份對於國家社會的責任感，才寫了這部經典的書。社會時代的進步，國家的富強，人民的幸福，跟我們每個人都息息相關，作爲當代的大學生更要記住這一點，爲國做貢獻不是一句空話。