《邊城》是沈從文的代表作。這篇小說以川湘黔三省交界的邊城茶峒，二三十年耐的恬靜生活爲背景，敘述了一個悲劇故事。
在風光秀麗的湘西，在峒水流域的一個小城市中，70歲的擺渡老人和15歲的外孫女翠翠相依爲命。翠翠美麗純潔，情竇初開，她愛上了城中管碼頭的船總的二兒子儺送，麻煩的是大兒子天保也喜歡翠翠，最嚴重的是，一座新碾坊又加入了這場競爭，團總將它作爲女兒的陪嫁，正託人放口風，要求儺送作女婿。
爲了翠翠的幸福，老船伕願意讓翠翠自己做主，因此沒有直接答應天保的提親，待天保明白儺送也愛翠翠，同意儺送提出的公平解決辦法，兄弟倆輪流對翠翠歌唱，誰唱動了她的心，她便歸誰。結果，天保自知不敵儺送，賭氣乘船下行，不料溺水而亡。順天家以爲這樣的事發生與老船伕有關，儺送也以爲他做事“彎彎曲曲”，不爽快，面子上對他冷淡了許多。老船伕陷入了不爲人理解的孤獨。
儺送父子的冷淡，翠翠外柔內剛的脾性，當年女兒悲慘的死，全部綜合在一起，“命運”彷彿給了老船伕當頭一棒，他終於無力再抵抗，在一個雷雨交加的晚上，伴隨白塔的坍塌而死去了。
後來翠翠終於明白了老船伕死前的一切，她因此明白了祖父活着時所不提的許多事，她把事情弄明白後，哭了一個晚上。她終於獨守渡口，等待儺送的歸來。可是“這個人也許永遠不會來了，也許明天回來。”
沈從文通過《邊城》這部愛情悲劇，解釋了人物命運的神祕，讚美了邊城人民淳樸善良的心靈。
《邊城》作爲一部中國的鄉土抒情的`經典之作，也就是作爲一部“牧歌”的經典之作，集中表現了湘西的人性之美，只是它最集中地表現的一個方面。在這部小說裏面，人性之善良展示的是非常充分的，比如說表現渡船老人，表現順順及兩個兒子之間的關係。拿渡船老人來說，他的職責是管理那個渡船，他勤勞，善良，本分，凡是一切的傳統的美德，他都有。他管理渡船不論風吹雨淋，寒暑春秋，都非常的忠實於自己的職責。
另外就是人性之美。人性所表現出的這種詩意，一個是善，一個是美，這種美實際上是沈從文在《邊城》裏所強調的一個重點——詩意，人性的詩意，山水的詩意。如果我們把《邊城》看作是一個完美的詩意的中國形象的造型，那麼這個人性之善，人性之美是其中最重要的體現，它構成了《邊城》的樂園圖式的核心。
《邊城》的結局是悲劇，但這裏也有很多構成悲劇的因素。比如從現實的方面去理解《邊城》的悲劇性，就是作品裏面碾坊和渡船的衝突。碾坊代表了一種實用的，功利的以金錢地位爲標準的婚戀觀。渡船所代表的是一種自由的出於心靈相互吸引的傳統的愛情觀。這兩種愛情觀發生了衝突，在作品裏面，實際上是以碾坊爲代表的這種力量，這樣一種勢力取得了勝利。爺爺死去，兩人沒有結合，都有與現實層面的這兩種力量的衝突有密切關係。
第二個層面，就是這種命運感，也是《邊城》的這種憂傷和悲情的一個非常重要的來源，就是這種宿命感，它在作品裏呈現的是非常豐富的。
悲劇的發生，實際上最顯見的一個原因是一連串的誤會造成的。