農曆七月十五日(有些地方，尤以華南，是七月十四日，相傳是宋代末年蒙古人入侵某地，居民爲逃難而提早一天過節)，道教稱爲中元節，佛教稱爲盂蘭盆節(簡稱盂蘭節)，民間俗稱鬼節、七月半。在漢字文化圈不少地區都有相關的節日活動，“先數日，市井賣冥器靴鞋、襆頭帽子、金犀假帶、五彩衣服。以紙糊架子盤遊出賣。”。
相傳那一天地獄大門打開，陰間的鬼魂會放禁出來。有子孫、後人祭祀的鬼魂回家去接受香火供養;無主孤魂就到處遊蕩，徘徊於任何人跡可至的地方找東西吃。所以人們紛紛在七月，舉行設食祭祀、誦經作法等“普渡”、“施孤”佈施活動，以普遍超度孤魂野鬼，防止它們爲禍人間，又或祈求鬼魂幫助去除疫病和保佑家宅平安。因此某些地區在這一天會有普渡的習俗，稱爲“中元普渡”，後來更發展爲盛大的祭典，稱爲“盂蘭盛會”、“盂蘭勝會” 。
中國歲時節令有所謂"三元"，指正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。
除了中元和盂蘭盆節之外，民間還稱七月十五爲鬼節，與清明、十月一合爲三鬼節。民間的鬼節與佛教的中元節、盂蘭盆節有着密切的關係，又有自己獨特的色彩。就這樣，僧、道、俗三流合一，構成了農曆七月十五豐富的節俗活動。
清代文人王凱泰的詩《中元節有感》便描寫了福建一帶過中元節的習俗。
中元節的由來
道教節日能與傳統民俗相應，主要基於同一宇宙觀：即天、地、水三界，被神格化爲天官、地官、水官所統轄的三界府署，民間通稱的"三界公"，便是以三官泛指三界衆神。中國東漢末年，天師道便已綜合前道教期的宇宙觀，首過即需上"三官手書"，分別投於天、地、水中，表示向三官懺悔罪過，以祈求平安。經歷六朝時期的發展後，三會日與三元思想結合，唐代官方的提倡，上元、中元、下元、等三元日定型化，成爲祈求玄元皇帝(太上老君、老子)的三元節日，皇帝率百官參與節日儀式。唐、宋以後，已成爲民俗節日。
正月十五日漢族稱上元佳節，乃慶元宵，古已有之;七月十五日漢族稱中元節，祭祀先人;十月十五日漢族稱下元節，乃食寒食，紀念賢人。
漢人於中元節放河燈，道士建醮祈禱，乃是漢族傳統民俗，佛教與道教對這個節日的意義各有不同的解釋，道教強調孝道;佛教則着重於爲那些從陰間放出來的無主孤魂做“普渡”。
道家全年的盛會分三次(合稱爲“三元”)，認爲“三元”就是天官、地官及水官“三官”的別稱，正月十五日、七月十五日以及十月十五日各爲三官大帝的誕辰。根據五雜俎的記載：“道經以正月十五日爲上元，七月十五日爲中元，十月十五日爲下元。”正月十五日稱爲“上元”，主要是舉行賜福的儀式;七月十五日稱爲“中元”。用以赦免亡魂的罪(中元法事是爲亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了一些，希望他們早日安息。);十月十五日稱爲“下元”，則是爲有過失的人解除厄運。道教《太上三官經》雲：“天官賜福，地官赦罪，水官解厄”，“一切衆生皆是天、地、水官統攝”。中元節時，道教宮觀如地安門火神廟、西便門外白雲觀爲了祈禱“風調雨順、國泰民安”照例舉辦“祈福吉祥道場”。因爲懼厲的心理，民衆於日常生活中複合儒、佛、道三教，成爲農曆七月十五日的中元節，民間則稱農曆七月爲“鬼月”。
佛教傳入後，佛教徒根據印度一種佛教儀式追薦祖先，佛教也在這一天，舉行超渡法會，稱爲“屋蘭瑪納”(印度話ULLAMBANA)也就是“盂蘭盆會”。盂蘭盆的意義是倒懸，人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠，懸掛着、苦不堪言。爲了使衆生免於倒懸之苦，便需要誦經，佈施食物給孤魂野鬼。此舉正好和中國的鬼月祭拜不謀而合，因而中元節和盂蘭盆會便同時流傳下來。[2] 有關中元節的傳說很多，道教最主要的.爲修行記中說“七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脫。”閻羅王於每年農曆七月初一，打開鬼門關，放出一批無人奉祀的孤魂野鬼到陽間來享受人們的供祭。七月的最後一天，重關鬼門之前，這批孤魂野鬼又得返回陰間。
佛教盂蘭盆節起源於“目蓮救母”的故事，出自《大藏經》(由印度傳入的佛理)。目蓮救母的故事：佛陀弟子中，神通第一的目犍蓮尊者，惦念過世的母親，他用神通看到其母因在世時的貪念業報，死後墮落在的惡鬼道，過着吃不飽的生活。目犍蓮於是用他的神力化成食物，送給他的母親，但其母不改貪念，見到食物到來，深怕其他惡鬼搶食，貪念一起食物到她口中立即化成火炭，無法下嚥。目犍蓮雖有神通，身爲人子，卻救不了其母，十分痛苦，請教佛陀如何是好。佛陀說：“七月十五日是結夏安居修行的最後一日，法善充滿，在這一天，盆羅百味，供奉僧衆，功德無量，可以憑此慈悲心，救渡其亡母。目蓮遵佛旨意，於七月十五用盂蘭盆盛珍果素齋供奉其母，其母親終得食物。”這便是臺灣普渡拜“好兄弟”的由來。