什麼叫中元節?中元節是什麼節?中元節就是我們俗話說的鬼節，也叫祭祖節或盂蘭節，也有叫七月半的。每年農曆7月15日就是中元節。2012年中元節是什麼時候呢?是2012年8月31日，星期五。下面，小編就來介紹一下中元節的由來。
生活常識上有文章介紹說，傳說中元節這天，陰間閻王開鬼門，各家遂在神龕設供恭迎祖先亡靈。僧道兩家競辦法會，亦稱“盂蘭盆會”。有“釋氏蘭盂，盛於此日;道門寶蓋，獻在中元”之說。市民無論貧富均購錢紙、金箔，疊成紙錁，裝入厚紙袋中，上書亡人姓名，然後焚燒，謂之“燒包袱”。曾有古詩說：“終歲何曾祭祀供，中元包袱萬家同”。中元節，俗謂冥間衆鬼放假，到陽間享祭。這天多由善堂募資延僧衆辦“盂蘭會”。於路旁搭臺，燃燈點燭，奏樂唸經，然後 丟包子、饅頭於臺下，謂之“濟孤魂、野鬼”。但包子、饅頭爲活人搶得，婦女搶到包子，語可“來年得子”，小孩搶得則“一生不受驚嚇”，乞丐更是多多益善。
中元節的來歷。第一種說法：傳說地藏菩薩，他的母親去世後來到陰曹地府，被關在牢房裏少不得受十八層地獄的種種折磨，地藏菩薩是個孝順的女兒，看到母親受罪心情煩躁不安，於是便在七月十五這天竟恂私情，讓看守牢房的小鬼偷偷把牢門打開放他母親出來。誰知這一開牢門不要緊，大的麻煩來了——牢房中的小鬼們蜂擁而出跑到人間爲害百姓!因此，就有了“七月半，鬼亂竄”之說。那些跑回家鄉的鬼，紛紛向家人索要錢財，以便回去用來生活和打通關節，希望早日託生。後來，人們把這一天就定爲鬼節。鬼節這天，人們要燒紙錢，擺供品祭奠故去親人的亡靈。
農曆七月十五這天，同是佛道兩家總結批評的日子，兩家都相應的考籍講評活動;不同的是，道家的.考察、彙報目標指向民衆，即校籍辰。佛家的總結講評則在內部進行。不管是對外的校籍辰還是內部的批評會，都說明佛道兩家對七月十五日的重視。或者說明這個日子在佛道節日中的重要。再加上民間的所謂鬼節，這個時日更顯得多彩多姿。校籍辰和自恣日僅只是這個祭祀行動中極小的一部分，此外尚有祭祖薦新、放燈照冥、盂蘭盆會等在一年中也屬重要的節俗活動。
第二種說法：中元節源自道教，後來佛教改爲現在俗稱的鬼節。盂蘭節在印度語中意指“倒懸” ，“倒懸”指的是釋迦牟尼十大弟子之一的目連，母親死後受餓鬼之苦，不能吃東西，後來得到釋迦點化，用百味五果供養十方神佛並藉功德救母親。現在爲了祭祀孤魂都在鬼月農曆7月舉行普渡會，現在叫鬼節。一般來說古時候都不願在這個月作嫁娶等重要事。