對於對聯的起源，楹界對此有多種說法，一般都認爲最早的對聯是五代時蜀主孟昶的桃符題詞。關於孟昶題桃符版事，《宋史·西蜀孟氏世家》、張唐英的《蜀??杌》、黃修復的《茅亭客話》、樑章鉅的《楹聯叢話》、還有譚嗣同的《石菊影廬筆識》等都有所載。《蜀??杌》一書中說，“蜀未歸宋之前，昶令學士辛寅遜題桃符版於寢門，以其詞非工，自命筆雲：‘新年納餘慶，佳節號長春。’後蜀平，朝廷以呂餘慶知成都，而長春乃太祖誕節名也。”箇中玄妙，恐非天意。又據《宋代楹聯輯要》所載，孟昶花園中有百花譚，兵部尚書王瑤題句曰：“十字水中分島嶼，數重花外見樓臺。”這也是我國最早的園林對聯了。
但近年有人提出，五代時期除夕題聯已成習俗。最早的對聯當屬南朝梁代文學家劉孝綽和他妹妹劉令嫺所作。譚嗣同的《石菊影廬筆記》有這段記載，說的是劉孝綽罷官不出，自題一聯於門上：“閉門罷慶弔，高臥謝公卿。”其妹也作一聯：“落花掃仍合，從蘭摘復生。”雖然聯句欠工，但語句皆爲駢麗，又題於門上，可以說它們是我國最早載於史書中的對聯了。這要比孟昶的那副對聯要早四五百年。
不少學者認爲，對聯的成熟年代應爲隋唐。這也是多數人予以認可的說法。樑朝初年，永明體產生以後，只是爲對聯的形成起到了一定的鋪墊作用，而做爲一種文學品類，並未形成體系。南朝文學理論批評家劉勰在它的文學批評鉅著《文心雕龍》中雖對“聲律”、“麗辭”做過精闢的見解，對詩、騷、賦、樂府、頌讚、祝盟、銘、碑、哀弔、雜文、諧隱、史傳、諸子、諸說、詔策、檄移、封禪、章表、奏啓、議對、書記等效十種文體作了詳盡的闡述，卻未提到對聯，這說明對聯雖有早於劉孝綽者，但當時並未形成文體，或者並未引起文學家們的'關注。但是有不少學者認爲，對聯產生律詩(五代、唐代)以後，這種說法爭議較大，反對者認爲，關於對句之間的平仄問題，在唐朝之前已經得以解決，律詩中的句數，用韻相粘的問題和對聯並不相干。
到了隋唐時期，永明體日漸興盛。一些文人墨客喜歡將一些精彩之筆凝注於對句上，一時形成“摘句欣賞評品”的時風。如李白的“三山半落青天外，二水中分白鷺洲。”杜甫的“一去紫臺連朔漠，獨留青冢向黃昏。”白居易的“猿攀樹立啼何苦，雁點湖飛渡也難。”李商隱的“春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹。”都是膾炙人口的名句。在詩人們的參與下，對聯藝術得到了弘揚。除白居易外，唐代詩人大都有名聯傳世。如李白的題湖南嶽陽樓聯：
天水一色
風月無邊
杜甫題寫的諸葛亮故居聯：
三顧頻煩天下事
兩朝開濟老臣心
駱賓王題杭州觀潮亭聯：
樓觀滄海日
門對浙江潮
山西太原晉祠貞觀寶翰藏有李世民的對聯墨跡，爲唐太宗御筆親題：
文章千古事
社稷一戎衣
到了宋代，在門上粘貼對聯已是一種普遍的風俗。王安石在它的《元日》一詩中這樣寫到：“千家萬戶??尤眨?馨研綠一瘓煞?!閉願?蛟謁?摹凍??詞隆肥?姓庋?吹潰骸疤曳??浜茫?侄??慈恕!閉饉得鰨?詰筆繃?鎰髡咭巡輝諫偈?恕L飭?姆段б燦興?┱梗?粵?啞氈槌晌??す偶!⑺旅砝仍旱卻Σ豢扇鄙俚淖笆紋貳O袼律?跤?鬮庠街臆餐跚?糜位破紙?保??灘ㄍぬ飭??
三千里外一條水
十二時中兩度潮
著名文學家蘇軾也爲廣州真武廟題聯：
逞披髮仗劍威風，仙佛焉耳矣
有降龍伏虎手段，龜蛇云乎哉
到了元代，由於種種原因，對聯較之前朝顯得冷落了些，流傳下來的也少，現在能見到的只有楊瑞、趙孟頫等人的少數作品，如楊瑞的自題寓所聯：
光依東壁圖書府
心在西湖山水間
趙孟頫題西湖靈隱寺聯：
龍澗風回，萬壑松濤連海氣
鷲峯雲斂，千年桂月印湖光
元代的對聯形式，微妙地在元雜劇中得以運用，如關漢卿的雜劇《救風塵》在結尾處寫到：
安秀才花柳成花燭
趙盼兒風月救風塵
這也算對聯的一種新的形式吧。
對聯真正達到鼎盛時期在明清兩代。明清時期，統治階級對駢體文及對聯非常重視，還將其列入科舉考試之中。因此得中的進士、舉人，無人不通應對。由於皇帝垂青，身邊大臣無不精研對工，以贏得主子的賞識。因一副對聯而改變一個人命運者有之。爲此楹風日盛，文人墨客以題聯巧對爲幸事，訪勝尋古之際，不免撰聯題字，以壯雅興。
朱元璋定都金陵後，在一年除夕之前，傳旨金陵等地：“公卿士庶門上須加春聯一副。”除夕夜，並親自微服出巡，以體實情。一次他發現一家未貼春聯，問後方知是一閹豬者，不知該怎麼將自己的經營內容寫進聯句。朱元璋聽後，尋思片刻，爲閹豬者題聯曰：
雙手劈開生死路;
一刀割斷是非根。
由此可見，朱元璋這位馬上皇帝，在弘揚和發展楹聯事業上做出了卓越的貢獻。這一時期，出現了許多楹聯大家，如解縉、唐寅、徐渭、楊慎等，其中最著名的要數解縉。
到了康乾盛世，楹聯藝術日臻完美。不論從內容還是從形式上，都具有一定的水平。康熙也是撰聯的高手，他題的鎮江金山七峯閣聯，便是一副很好的摘句聯：
溪雲初起日沉閣;
山雨欲來風滿樓。
乾隆皇帝是一個喜歡賣弄風雅的風流天子。他每逢出遊總是到處題詩撰聯，只是被稱道的作品不多，只有題於承德避暑山莊煙波致爽殿西暖閣的聯寫得還算不錯，聯曰：
燕賀鶯遷，樂意相關禽對語;
蘭草桂蕊，生香不斷樹交花。
在清代300年間，涌現了無數楹聯高手，如紀曉嵐、翁方綱、阮元、鄭板橋、俞樾、袁枚、何紹基、孫髯翁、樑章鉅等都有傑作傳世。在這一時期，對聯的範圍逐漸擴大，凡是記述、抒情、議論都可入聯，還出現了前所未有的長聯形式。孫髯翁所撰昆明大觀樓聯開歷史長聯之先河，被譽爲“古今第一長聯”。張之洞的君山湘妃祠聯又長於大觀樓聯。最長的要屬鍾雲舫的“擬題江津臨江樓聯”，長達1612字，爲迄今爲止的長聯之最。晚清時期，對聯的寫作手法有了很大的創新，不過隨着語言的變化和白話文、新體詩的出現，長聯的平仄要求不像過去那麼嚴格了。由於長聯的出現，使得清代的對聯在我國楹聯史上具有重要的地位。晚清時期，出現了譚嗣同、章太炎、康有爲、梁啓超、楊度、嚴復、王闓運、林則徐、張之洞、鍾雲舫等楹壇高手。隨着對聯的興盛和發展，還出現了一些彙集、記敘對聯的專家學者，樑章鉅就是其中的佼佼者，他寫的《楹聯叢話》等幾本專著，給後人留下最寶貴的資料，其他如樑恭辰、袁枚、王漁洋、譚嗣同、俞正燮等人也都有專著傳世。
到了民國時期，由於軍閥混戰和外寇的入侵，中國陷入了苦難的深淵。國無寧日，民不聊生。於是出現了許許多多憂國憂民之作。這之中尤以四川劉師亮爲馳名。他於1929年創辦《師亮隨刊》，頗有影響。他氣質灑脫，語言幽默、詼諧，作品諷刺性強，在社會上產生很大的反響。其他還有馮玉祥、孫中山、柳亞子、郁達夫、郭沫若等，都寫過較有影響的名聯佳作。
解放以後，特別是進入八十年代以來，傳統文化得以復興。改革開放的大潮給對聯這一古老的文體注入了新的思想內容。全國各地楹聯學會如雨後春筍，楹聯愛好者越來越多，各地楹聯大賽和徵聯活動紛紛舉辦。我們高興地看到，對聯發展到今天，已進入一個全新的時代，對聯這一古老的長青之樹，必將在新的世紀中展示誘人的姿容。