市場微觀結構理論的一個核心內容就是對交易機制，即價格形成方法的研究。交易機制的關鍵功能在於，能夠在有效交易規則的約束下通過“黑箱”將投資者的潛在需求轉化爲已實現的價格和成交量。不同的交易機制在價格發現過程中所起的作用是不同的'，各交易機制所允許的指令類型、交易發生的時間、指令遞交時投資者所能獲得的信息數量與質量以及對做市商提供流動性的依賴程度也是不同的。
當前世界各交易所採用的交易方式大致可分爲報價驅動(quote-driven)和指令驅動(order-driven)兩大類。美國的NASDAQ以及倫敦的國際證券交易所等都屬於報價驅動交易機制。在這種市場上，投資者在遞交指令之前就能夠從做市商那裏得到證券價格的報價。這種交易方式主要由做市商充當交易者的交易對手，主要適合於流動性較差的市場。與此相反，在指令驅動制度下，投資者遞交指令要通過一個競價過程來執行。我國各大證券交易所以及日本的東京證券交易所等都採用這種交易方式。在指令驅動機制下，交易既可以連續地進行，又可以定期地進行。前者主要指連續競價(continuousauction)，投資者遞交指令可以通過早已由公衆投資者或市商遞交的限價指令立即執行。既然指令到達就能夠成交，因而這個機制是連續性的；定期交易主要指集合競價(callauction)。在這種方式下，投資者遞交的委託指令並不立即成交，而是存貯起來累積到一定的時間，最後以一個統一的市場清算價格執行。
對不同價格形成方式的實證研究大多集中在市場流動性上。在連續競價市場和市商市場上存在着明顯的買賣報價差(bid-askspread)，這個價差可用來度量市場流動性。衆多的檢驗（Keim