一、政治經濟學的早期發展
1.資產階級古典政治經濟學
英國古典經濟學家亞當斯密在自己的著作《國民財富的性質和原因的研究》中，斷定政治經濟學應該研究經濟規律。他認爲，經濟規律是客觀存在的，制定經濟政策應該以經濟規律爲根據，斷定了政治經濟學這門學科的研究範疇，建立了政治經濟學的理論體系。斯密的經濟理論的特點有：首先，斯密的理論體系的核心是自由放任主義，認爲只有通過國際貿易和自由競爭，各國之間的經濟利益才能和諧發展；其次，斯密的經濟理論是立足於人性論的基礎之上的。在他看來，各人都有謀求一己利益的本性。
李嘉圖的經濟理論主要有：認爲個人利益的總合等於社會的利益；在研究方法上，採用了演繹法與抽象法；李嘉圖認爲使用價值雖然不能完全作爲交換價值的尺度，但也是必不可少的，一般商品的使用價值是由勞動量決定的；建立了重要的地租理論；李嘉圖認爲，在自由貿易條件下，各國不必生產他們所需的一切產品，只需生產佔優勢的一些產品，然後通過國際商品交換，就能獲得比較優勢。
2.資產階級庸俗經濟學
主要代表人物有薩伊，馬爾薩斯等人。薩伊把政治經濟學的研究對象規定爲生產、分配和消費等三個部分，認爲一般自然科學的研究方法可以運用於政治經濟學，否定政治經濟學的階級性和歷史性的科學性質，並提出勞動—資，資本—利息，土地—地租的三位一體公式。馬爾薩斯提出了庸俗的人口理論。他認爲，人口增長要無限的大於土地生產生活資料的能力。他主張用戰爭、疾病、災荒、飢餓、貧困和瘟疫手段“積極的抑制人口”，他反對李嘉圖的勞動價值論，認爲價值是由供給和需求的對照決定的，認爲利潤是商品所售賣的價格超過它在生產中所耗費的勞動，認爲地租是“自然對人類的贈予”。
3.小資產階級政治經濟學
主要代表人物有西斯蒙第和普魯東。他們站在小私有者的立場上，批判資本主義，讚揚農民經濟和行會手工業經濟，主張保存資本主義生產，改良分配方法，使生產者不再與生產資料分辨，讓社會各階級都成爲小私有者和直接訂貨人。他們企圖以此限制資本主義的發展，保存私有制，達到社會的普通平等和幸福。
二、馬克思主義政治經濟學的誕生
19世紀中葉，無產階級與資產階級的對峙和奮鬥也日益明顯和尖銳。馬克思，恩格斯親自參加了反對資產階級的奮鬥，運用辯證唯物主義和歷史唯物主義，對資本主義生產方法進行了深刻的分析和批判，創立了無產階級政治經濟學。其主要表現在：第一，透過物與物之間的關係，揭示人與人之間的關係，從而在政治經濟學的研究對象上實現了變革。第二，提出了勞動二重性原理，指出了商品價值的真正來源，建立了科學的勞動價值理論。第三，發明了剩餘價值，創立了剩餘價值理論，指出地租，利息，利潤都是剩餘價值的轉化形式，從而揭示了資本主義制度的剝削本質，以及無產階級與資產階級對峙的經濟根源。第四，運用歷史唯物主義的觀點，揭示出各種經濟範疇的歷史性，科學的論證了資本主義生產方法產生、發展、滅亡的必然性。
三、西方政治經濟學在當代的發展
當馬克思主義政治經濟學在東方成爲革命批判的武器，同時爲適應新形勢的需要而相繼出現一些部門和經濟學科的同時，資產階級政治經濟學在西方也得到了推進。
1.凱恩斯主義
1936年，英國經濟學家凱恩斯發表《就業利息和貨幣通論》標誌着凱恩斯主義的誕生。凱恩斯主義以有效需求理論爲核心，主要強調總量分析法的重要性，把資本主義經濟波動歸因於有效需求不足，主張通過國家壟斷資本主義全面干涉經濟的政策，來消除資本主義世界廣泛存在的失業和危機。由於凱恩斯主義迎合了資本主義理論上和實踐上的需要，引起了資本主義世界的強烈反響，並且得到了美國的`漢森、哈里斯、薩繆爾森，英國的羅賓遜、哈羅德等人的傳播與發展。但在發展的過程中，由於一系列分歧，使得凱恩斯學派形成兩大經濟學流派：以美國經濟學家薩繆爾森爲首的新古典綜合派和以英國經濟學家羅賓遜爲首的新劍橋學派。:
2.貨幣主義
20世紀50年代後期，在美國芝加哥大學興起的貨幣主義，被認爲是“凱恩斯革命”的再度革命。弗裏德曼是貨幣主義學派的創始人和領袖。貨幣主義者儘管在許多理論於政策問題上有着許多爭論，但他們在兩個問題的看法上是一致的：第一，認爲通貨膨脹是一種貨幣現象。第二，認爲西方國家的通貨膨脹表明凱恩斯主義已經徹底失敗，需要新的理論來取而代之。他們要求恢復經濟自由，強調自由主義經濟秩序的預定調和的穩定機能。
3.理性預期學派
理性預期學派形成與20世紀70年代初期，該派的早期代表是穆斯，主要代表是盧卡斯。這一學派保護和發展新古典經濟學的理論原則，着重分析理性預期在市場經濟活動中的作用及其對於經濟政策實施效果的影響。理性預期學派根據理性預期假設做了一些推論，證明凱恩斯宏觀經濟模型不能用於制定和評價經濟政策，同時指出了凱恩斯經濟學的幾個致命缺陷。由於預期概念的出現和存在，使得經濟學跳出了單純的貨幣及其商品的範疇，開始對時間和心理因素進行全面考察。