託福，Test of English as Foreign Language，即“英語為外語的測試”。既然是“Test of English”，便是針對考生英語水平的測試，其目的在於考查學生對於英語這門語言的掌握程度，因此，也可以看作是對學生英語能力的測試。這是我們長期以來對於托福考試的理解，從名稱開始ETS就為我們“指明”了托福考試的方向，然而我們不難發現，如果僅僅從語言入手，學生雖然可以考到高分，但是在衝刺絕對高分時，卻似乎顯得有些乏力。
為了解決這一問題，我們不妨來橫向比較一下另外一個“Test of English as Foreign Language”：國內的大學英語四六級考試。
四六級考試在國內，充分了體現了“English as Foreign Language”的特性，在傳統的聽力、閲讀和寫作之外還包括翻譯測試。四六級的明顯特點在於閲讀中涉及到的詞彙量較少，文章結構較為簡單，且有中文釋義;聽力均為生活場景，其目的在於考查學生的交際能力同時測試考生對説話者態度的判斷;寫作要求的篇幅較短，題目易懂。這些特性充分説明了四六級所考查的方向：在測試英語的情況下並不完全脱離中文，讀寫能力要求較低，聽力只要求可以理解日常交流。一言以蔽之，一個學生只要有一定的中文輔助，加之對英語的合理運用，即可通過四六級考試。這種考試是典型的“外語測試”。
不難發現，其實如果單純是“語言測試”，以生活為背景的考試題目已經足以測試學生對語言的熟悉程度和應用水平。題目中大部分以學生日常可能遇到的情形為背景也能夠避免學生由於“非語言性”的問題而影響到語言測試的成績。因此，如果托福考試也僅僅是對學生語言能力的測驗，同樣地，應該儘量減少內容理解上的難度，選擇更加貼近學生生活的文章和聽力材料。
但是眾所周知，託福與其他考試最大的區別是大量的學術內容的出現，而且此類學術內容是直接與專業學科接軌。無論是閲讀部分還是聽力部分，我們其實都可以看到國外大學課堂的影子。舉一個簡單的例子，在託福閲讀部分出現的文章，幾乎全部出自美國大學一二年級所使用的教材，而其內容更廣泛涉及到了自然科學、生命科學、社會科學和藝術等多個方面。
為了進一步理解託福，我們在這裏不妨來回憶一下“Test of English”和“Test in English”的區別。諸如四六級考試等測試是典型的“Test of English”，其目的在於考查學生的語言運用能力;而諸如SAT、GRE的考試則是以英語為媒介，考查學生的學術能力，即“Test in English”。兩者之中，後者其實是預設了“學生可以熟練運用用英語”這樣的條件，實際上考查的是學生的邏輯或學習能力。
為了更好地理解托福考試屬於哪者，我們不妨來考慮一下ETS設置托福考試的目的是什麼。
參加托福考試的羣體中有九成以上都是希望到美國繼續學業的學生，而托福考試作為第一波篩選的條件，就是要確定這些人是否真的有能力融入到美國大學的學習生活中去。用ETS官方的話來講，托福考試的終極目的(End Goal)就是要確保考生可以正常、自如地在美國大學學習，託福的分數也就意味着學生對即將步入的美國學習生活的適應程度。因此，考生學術內容的快速學習能力必然是託福所考查的重中之重。托福考試在題目內容的設置上如此廣泛，其目的就在於測試學生是否可以通過短時的閲讀或聽講，充分理解並且掌握自己所不熟悉的知識點。也就是説，托福考試其實考查不只是“英語語言”，更多的是“用英語學習知識的能力”。從此方面來看，雖然託福名字叫做“of English”，但其實它是一個“in English”的學習能力測試。
近幾年，託福發展的趨勢也更加突出了這一點。可以看到的是，近幾年託福閲讀和聽力部分的難度在逐年增加，從2013年的TPO開始，我們就發現了GRE閲讀向託福閲讀的滲透。無論是出題思路還是閲讀文章本身，近兩年來，託福閲讀已經有越來越多的GRE色彩。我們知道，GRE考試的目的就是考查考生的語言理解能力，已經超出了簡單的“語言考試”的範圍。從目前趨勢來看，ETS的托福考試出題人已不滿足於考查考生是否可以“看懂”文章，而是需要考生在短時間內有明確文章核心和透徹理解文章所要説明的原理的能力。由於託福閲讀其實是對學生大學中對課本內容預習的預演，對閲讀能力有這樣的要求也無可厚非。無論如何，託福的GRE化是托福考試進一步從“語言測試”偏向“能力測試”的重要標誌。
在過去的一年，托福考試的另一個明顯趨勢是聽力考試難度的進一步加大。聽力一直以來都是托福考試中重中之重，除閲讀部分以外，聽力材料一直伴隨着考生度過整個考試。托福考試的最終目的是確保考生可以正常、自如地在美國大學學習，而大學的重中之重就是課上的聽課環節。無論學生理解課本(閲讀)、與人交流(口語)和寫作論文(寫作)的能力有多強，若無法建立在聽懂老師課上內容的前提下，這些能力都是沒有意義的。
為了更好地測試考生的聽力能力，近兩年ETS有兩個主要變化：一是加入了英音、澳音等多種口音，二是加快了聽力的速度。其中前者的改變是順應美國大學的整體趨勢的，近年來，隨着美國學術界國際化的程度逐年提高，有越來越多的“操着口音”的大學教授開始在美國授課。作為一個有着極強實用性的“學習能力測試”，託福向實際的大學課堂靠攏成了其不二的選擇。另一方面，加快聽力速度是託福進一步貼近生活實際情的表現，雖然以往托福考試的聽力已經讓同學們叫苦不迭，不過實際上以往考試的聽力速度與真正的美國課堂相比還是相去甚遠。隨着聽力考試節奏的進一步加快，同學們的聽力能力在受到進一步考驗的同時也為到美國學習做出更加充分的準備。
總體而言，托福考試已經並非一個簡簡單單考查同學們英語學習情況的測試，而是一種對美國課堂的預演，對同學們學習能力的一個判斷，對於學生用英語學習的能力的測驗。經過簡單的分析不難發現，近幾年托福考試的發展趨勢也逐漸印證着這種功能的加強。
因此，當我們説到託福這一個考試的時候，我們應該不僅僅侷限在語言能力培養這一個平台上，我們還要對於學生的學習能力進行培養。長久以來，新東方的使命都是“為提升學生終身競爭力，塑造學生公民素質，賦予學生全球眼光而努力”，這一使命恰恰與托福考試不謀而合。通過托福考試，逐步提高學生的學生能力;通過提高學生的學習能力，讓同學們更加適應未來的學習;通過幫助學生進入理想的學校，改變學生的一生。
只有站在更高的角度，我們才能更好的幫助學生;只有擁有更寬廣的視野，我們才能進一步提高。當我們説到託福，我們想到的應該是提升我們的學習能力，我們想到的應該是用知識改變命運。