一般來說，比較有規模地攻打別人是“伐”字現時最基本的一個用法，所謂“討伐”、“征伐”，都表示出兵攻擊。追究“伐”字的構形，我們不難領悟“伐”的這種通行意義其實與它的初始意義一脈相承。甲骨文“伐”字寫作A，描摹用戈砍殺人的腦袋，這個行爲動作，正是“伐”字的本義所指。很顯然，砍人腦袋，乃是攻擊別人最典型的具體表現，所以 “伐”字的本義稍作抽象，便演化成了它當今的通行意義。
“伐”字還有一個通行的意義是“砍樹”，如“伐木”。顯然，只要把砍殺的對象由人的腦袋轉換成爲樹木，“伐”字的本義就可演化爲“砍樹”。值得注意的是，這種演化的背後，也有着相當深刻的文化原由。可以這樣說，砍樹與砍人腦袋，是古人在實際生活中都要經常遇到的事情。樹木作爲人們長期以來主要的生活資料，在被取用的過程中必然會以自身的.物質特性讓人們形成強烈的感受和印象，而這種印象與感受又會使人們很自然地聯想到他們生活中另外一種比較經常的活動砍人的腦袋。爲了爭奪較爲優越較爲廣大的生存空間，各個人羣之間難免要發生武裝衝突，時代越古，這種情況就越突出。正因爲如此，在上古時代，軍事活動與祭祀一起，被人們看做國家的頭等大事。打開上古的史書，不難發現它的主要內容不外乎國與國、族與族之間的征戰。殺敵固然不免要砍人腦袋，而把敵人的腦袋砍下來一般來說又是戰士們表明自己戰功的基本手段。正因爲砍樹與砍頭都是古人生活中比較主要的內容，而這兩種活動給人的感受又十分相似，所以“伐”才很自然地演化出“砍樹”的意義來。
值得注意的是，“伐”在書面語中還有一個比較奇特的意義“誇耀”，如“伐善”，表示誇耀自己的長處；“不矜不伐”，表示不驕傲自誇。“伐”之所以可以表示“誇耀”，其實與“伐”字砍腦袋的字形描摹也是有內在聯繫的。前文說過，在上古時代，戰爭是決定人們生存境況的頭等大事，於是殺敵便成了無尚的功績。如何來證明這種功績呢?最便捷的方法莫過於砍下敵人的腦袋來作憑證。由此看來，“伐”也就變成了最值得誇耀的一種行爲了。