社會適應性標準有兩層含義。一是以人的心理和行爲是否嚴重違背一定社會公認的道德規範和行爲準則爲標準。如果一個人的心理活動和行爲表現與一定社會公認的道德規範和行爲準則相比較，顯得過於離奇，不相適應，不爲常人所理解、所接受，對其本人的身心健康和社會生活都會產生不良影響，那麼這個人的心理和行爲就被認爲是異常的，不健康的。比如，一個成年人在衆人面前赤身裸體、欣喜若狂，其心理和行爲與其年齡、身份和社會規範明顯不符，不能爲社會所理解、所接受，對其本人和社會都有害，而其本人卻不以爲然，完全沒有羞恥感，這就是心理異常的表現。二是以某個人一貫的心理活動和行爲表現爲依據。比如，一個人一向樂觀開朗、活潑好動，然而一個時期以來逐漸變得抑鬱寡歡、沉默少語，甚至絕望輕生;或者相反，一向沉默寡言，喜靜不喜動，突然，反常態，變得十分活躍，表現慾望十分強烈，誇誇其談，口若懸河，自我感覺十分良好，如此等等都表明這個人的心理和行爲發生了異常的變化，形成了病態心理。
社會適應性標準是與社會常模即一定社會的道德規範和行爲準則及個體心理的常態相比較而言的。就是說判斷某個人的心理和行爲是正常或異常主要看其是否符合社會常模，是否符合其心理活動和行爲表現的常態，而不以有無病理性變化爲依據，因而也不可避免地存在着社會的侷限性和差異性。在具體運用的過程中必須注意以下幾點。
(1)應當充分考慮不同時代、不同地區、不同民族、不同社會文化和風俗習慣的差異性及其影響。比如同性戀，在有些國家和地區被看作是純粹個人的正常生活方式而受到法律保護，而在有些國家和地區則被看作是一種變態的心理和行爲，爲社會所不容，也不合法，其本人也認爲是不正常的行爲，因而感到苦惱，尋求治療。再比如塞萬提斯小說中的主人公堂吉訶德，如果他生活在14世紀，騎士作爲封建君主專制制度的支柱的時代，那麼其心態和行爲就不僅是正常的，而且是英雄的壯舉，然而到了17世紀資本主義工業大革命的時代，堂吉訶德的心態和行爲就顯得荒唐，就是一種病態心理。
(2)必須注意分析其心理和行爲的'性質及對社會的影響。比如對於那些傳統的保守落後的社會規範和行爲準則的反叛者和推動社會前進的開拓者、改革者，儘管其心理和行爲與社會常模不相容，也不能把他看做心理異常者。
(3)要注意細心觀察。如果一個人的心態和行爲突然一反常態，發生了顯著的改變，判斷其正常或異常並不困難，然而如果這種變化是緩慢的、不明顯的、漸進性的，要作出確切的判斷就是相當困難的，必須注意細心地觀察。