張擇端在《清明上河圖》中，描繪了汴河上漕船運糧的繁忙景象，汴河上穿梭往來的船隻，證明了汴京的繁華。但汴河運輸上的便利，也使北宋皇帝宋徽宗利用汴河運送花石綱，這最終給北宋帶來了災難，那麼，什麼是花石綱?宋徽宗玩花石綱，又給北宋帶來了什麼災難呢?北宋定都汴京，一個重要原因就是汴京有一條汴河溝通南北，這條汴河能夠方便地通過漕運，把各地的糧食運送到汴京，這促使了汴京的繁華。但北宋到了宋徽宗時期，宋徽宗通過汴河運送花石綱，供自己享樂。這最終給北宋帶來了災難，那麼，在《清明上河圖》中，張擇端是如何表現這條見證了北宋興衰榮辱的汴河呢?
《清明上河圖》以精緻的工筆記錄了北宋末葉、徽宗時代首都汴京(今河南開封)郊區和城內汴河兩岸的建築和民生。該圖描繪了清明時節，北宋京城汴梁以及汴河兩岸的繁華景象和自然風光。作品以長卷形式，採用散點透視的構圖法，將繁雜的景物納入統一而富於變化的畫面中，畫中人物1000多，衣着不同，神情各異，其間穿插各種活動，注重戲劇性，構圖疏密有致，注重節奏感和韻律的變化，筆墨章法都很巧妙。全圖分爲三個段落。
首段，汴京郊野的春光：
在疏林薄霧中，掩映着幾家茅舍、草橋、流水、老樹、扁舟、兩個腳伕趕着五匹馱炭的毛驢，向城市走來。一片柳林，枝頭剛剛泛出嫩綠，使人感到雖是春寒料峭，卻已大地回春。路上一頂轎子，內坐一位婦人。轎頂裝飾着楊柳雜花，轎後跟隨着騎馬的、挑擔的，從京郊踏青掃墓歸來。環境和人物的描寫，點出了清明時節的特定時間和風俗，爲全畫展開了序幕。
中段，繁忙的汴河碼頭：
汴河是北宋國家漕運樞紐，商業交通要道，從畫面上可以看到人煙稠密，糧船雲集，人們有在茶館休息的，有在看相算命的，有在飯鋪進餐的。還有“王家紙馬店”，是掃墓賣祭品的，河裏船隻往來，首尾相接，或縴夫牽拉，或船伕搖櫓，有的滿載貨物，逆流而上，有的靠岸停泊，正緊張地卸貨。橫跨汴河上的是一座規模宏大的木質拱橋，它結構精巧，形式優美。宛如飛虹，故名虹橋。有一隻大船正待過橋。船伕們有用竹竿撐的;有用長竿鉤住橋樑的;有用麻繩挽住船的;還有幾人忙着放下桅杆，以便船隻通過。鄰船的人也在指指點點地象在大聲吆喝着什麼。船裏船外都在爲此船過橋而忙碌着。橋上的人，也伸頭探腦地在爲過船的緊張情景捏了一把汗。這裏是名聞遐邇的虹橋碼頭區，車水馬龍，熙熙攘攘，名副其實地是一個水陸交通的會合點。
後段，熱鬧的`市區街道：
以高大的城樓爲中心，兩邊的屋宇鱗次櫛比，有茶坊、酒肆、腳店、肉鋪、廟宇、公廨等等。商店中有綾羅綢緞、珠寶香料、香火紙馬等的專門經營，此外尚有醫藥門診，大車修理、看相算命、修面整容，各行各業，應有盡有，大的商店門首還扎“綵樓歡門”，懸掛市招旗幟，招攬生意，街市行人，摩肩接踵，川流不息，有做生意的商賈，有看街景的士紳，有騎馬的官吏，有叫賣的小販，有乘座轎子的大家眷屬，有身負揹簍的行腳僧人，有問路的外鄉遊客，有聽說書的街巷小兒，有酒樓中狂飲的豪門子弟，有城邊行乞的殘疾老人，男女老幼，士農工商，三教九流，無所不備。交通運載工具：有轎子、駱駝、牛馬車、人力車，有太平車、平頭車，形形色色，樣樣俱全。繪色繪形地展現在人們的眼前。
總計在五米多長的畫卷裏，共繪了五百五十多個各色人物，牛、馬、騾、驢等牲畜五、六十匹，車、轎二十多輛，大小船隻二十多艘。房屋、橋樑、城樓等也各有特色，體現了宋代建築的特徵。張擇端的《清明上河圖》是一幅描寫北宋汴京城一角的現實主義的風俗畫，具有很高的歷史價值和藝術水平。藝術特色：
從《清明上河圖》中可以看到幾個非常鮮明的藝術特色：
第一、內容豐富。《清明上河圖》在表現手法上，以不斷移動視點的辦法，即“散點透視法”來攝取所需的景象。大到廣闊的原野、浩瀚的河流、高聳的城郭，細到舟車上的釘鉚、攤販上的小商品、市招上的文字，和諧地組織成統一整體，在畫中有仕、農、商、醫、卜、僧、道、胥吏、婦女、兒童、篙師、纜夫等人物及驢、馬，牛、駱駝等牲畜。有趕集、買賣、閒逛、飲酒、聚談、推舟、拉車、乘轎、騎馬等情節。畫中大街小巷，店鋪林立，酒店、茶館、點心鋪等百肆雜陳，還有城樓、河港、橋樑、貨船，官府宅第和茅棚村舍密集。《清明上河圖》中畫有1695人，各種牲畜六十多匹，木船二十多隻，房屋樓閣三十多棟，推車乘轎也有二十多件。如此豐富多彩的內容，爲歷代古畫中所罕見。各色人物從事的各種活動，不惟衣着不同，神情氣質也各異而且穿插安排着各種活動，其間充滿着戲劇性的情節衝突，令觀者看業，饒有無窮回味。
第二、結構嚴謹，繁而不亂，長而不冗，段落分明。可貴的是，如此豐富多彩的內容，主體突出，首尾呼應，全卷渾然一體。畫中每個人物、景象、細節，都安排得合情合理，疏密、繁簡、動靜、聚散等畫面關係，處理得恰到好處，達到繁而不雜，多而不亂。充分表現了畫家對社會生活的深刻洞察力和高度的畫面組織和控制能力。
第三、在技法上，大手筆與精細的手筆相結合，善於選擇那些既具有形象性和富於詩情畫意，又具本質特徵的事物、場面及情節加以表現。十分細緻入微的生活觀察，刻劃每一位人物、道具。每個人各有身份，各有神態，各有情節。房屋、橋樑等建築結構嚴謹，描繪一筆不苟。車馬船隻面面俱到，謹小而不失全貌，不失其勢。比如船隻上的物件、釘鉚方式，甚至結繩係扣都交待得一清二楚，令人歎爲觀止。