每年公曆的1月1日，是新的一年的初始，中國人習慣將這一天稱爲"元旦","元旦"一詞至今在中國已沿用4000多年。
"元旦"一詞，是中國古代的"土產".在中國夏朝時候產生了"夏曆",就是現在的"農曆",規定以農曆的正月初一爲"元旦".
在中國漢語中，"元旦"是個合成詞，"元"是"初""始"的意思，"旦"指天亮或早晨。殷商時代的青銅器皿上，就已有"旦"的象形字。"旦"的上面是個"日",表示一輪圓圓的太陽;下面是個"一",表示地平線。"日"與"一"合在一起，即太陽躍出地平線，冉冉東昇。古人創造"元旦"一詞，含義很美，奇巧精妙。
1911年，辛亥革命推翻清朝，決定採用公曆，把1912年1月1日定爲民國元年一月一日，但當時還不叫"元旦".
新中國成立前夕的1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過決議，從新中國成立之日起，我國曆法採用世界通用的公曆紀元。從此，正式將公曆1月1日定爲"元旦",俗稱"陽曆年",農曆正月初一定爲"春節",俗稱"陰曆年".
現在世界上大多數國家把每年1月1日作爲元旦，但也有一些國家和民族由於本地的歷法傳統及宗教信仰、風俗習慣、季節氣候的不同，因而他們的元旦日期也不一樣，這也使得這個世界多姿多彩，更顯民族的特色了。
“元”有開始之意，“旦”指天明的意思。元旦(New Year's Day，New Year )便是一年開始的第一天，也被稱爲“新曆年”、“陽曆年”。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。辛亥革命成功後，孫中山爲了“行夏正，所以順農時，從西曆”，定農曆正月初一爲春節，而以西曆的`1月1日爲新年。1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決定：“中華人民共和國紀年採用公元年法”，確認新年(元旦)爲中國的法定節日。元旦也是世界上很多國家或地區的法定假日。
西方元旦
西元前46年，古羅馬凱撒把這一天定爲西曆新年的開始，爲了祝福雙面神“Janus”，這位羅馬神話中的門神，“Janus”後來也演化爲英文一月“January”這個詞。原本以爲教皇把耶穌誕生年作爲公元元年，公元一月一日也和耶穌有關聯，事實並非如此。可能依照西方普遍信仰基督教，還應該是12月25日聖誕日爲過年，所以西方的新年沒有聖誕隆重。