爲什麼有的人幹吃不胖，而有的人喝白開水都會長肉呢?來自美國聖路易斯的華盛頓大學的微生物學家傑弗裏·戈登和弗雷德裏克·巴克赫登指出，人體內的細菌相比進食的多少而言，可能是導致肥胖的一個更重要的因素。他們認爲生活在人體內腸道中的細菌組成的不同或許能夠解釋爲什麼有些人特別容易發胖而其他人則能夠保持苗條。
細菌打開脂肪儲存的大門
戈登和巴克赫登二人的觀點基於一項研究。在實驗中，小鼠被分成兩組，一組生活在正常的細菌條件下，而另一組則被置於一個無菌的環境中進行培養。無菌條件下生長的小鼠體內脂肪比正常條件下生長的小鼠低42%，但它們的食物中所含的卡路里要比普通小鼠食物中卡路里的含量高出三分之一。當無菌小鼠在接種了來自普通小鼠身上的細菌之後，它們的體內脂肪在兩週內就增加了57%。
“在我們的腸道內所寄生的細菌羣體當中，某些特殊種類的存在或者缺失可能對於我們從食物中收穫以及儲藏能量的過程存在很大的影響。”戈登下結論道。然而，殺死這些消化系統的細菌並非一個可行的選擇，因爲在明顯的減肥效果遠沒有顯現之前，它就可能會引發各種致命性機會感染。
研究小組發現：正常條件下，腸道細菌利用一種雙交叉策略，首先能夠分解一般說來無法消化的飲食成份，從而有效地增加人體能夠獲取的卡路里的數量;之後某些細菌能夠通過抑制腸道產生一種叫做“引發禁食脂肪細胞因子”(fasting-induced adipocyte factor，簡稱Fiaf)的酶從而提高脂肪的儲存量。Fiaf的作用是讓脂肪進入身體脂肪細胞的“大門”保持關閉。
“Fiaf是由消化器官內細菌直接控制的——這一發現相當令人振奮。它增強了一種可能性：一個人肥胖或者苗條的傾向可能部分是由生活在腸道中的微生物羣體的組成所決定的。”戈登博士說。
傳統肥胖症的治療要求長期控制飲食，因而常常會失敗。戈登認爲，這項研究顯示Fiaf的衍生物將有潛力成爲有效的治療藥物。
“我們通過研究無菌條件下培養的小鼠知道了Fiaf的重要性。這種所謂的'無菌小鼠比正常小鼠吃得多，但是脂肪卻反而比正常小鼠少。”巴克赫登說。在無菌小鼠身上，沒有抑制腸道內壁細胞中產生Fiaf的細菌存在，因而Fiaf能夠限制更遠處的脂肪細胞中脂肪的儲存。
改變細菌組成，讓身體更健康
“Fiaf是我們發現的許多受到腸道內寄生細菌影響的許多主體因素當中的一個。”戈登說，“在成年人的腸道當中生活着10萬億至100萬億種細菌，這一巨大的微生物羣體通過進化產生了一些通過操控我們體內的生物學從而使自己和我們人體受益的方法。”
事實上，戈登更願意把腸道微生物看作是一種身體器官，它能夠精密地根據我們的生理學需求進行調節。“經過上百萬年地與人類一起共同進化，微生物已經學會如何控制人類基因的網絡。通過界定這些網絡，我們能夠學會提升健康的新方法。”
沿着這一方向發展下去，或許某天，醫生們將能夠對於一個人消化器官內微生物的組成進行特定地改變從而改善人體的健康狀況，或者他們將能夠把腸道微生物製造的天然產品用作治療藥物。
“隨着研究的進行，我們對於基因圖譜的眼界變得更加廣闊。一種新的認識是就細胞的數量而言，我們每個人都是由90%的細菌和10%的人體細胞所組成。腸道微生物的基因組可能包含的基因數量是我們人體基因的100多倍。這些基因爲我們提供了一些人體不必自己另行開發的特性。”戈登說。