居里夫人是在波蘭出生、長大的。那時的波蘭正處在俄羅斯的統治之下，瑪麗從小就嘗夠了做亡國奴的滋味，她私下裏接受了許多抵抗侵略的思想，從心底熱愛着自己的祖國，她發誓要爲了祖國的解放而學習。在瑪麗很小的時候她媽媽就去世了，父親因爲亡國失去了工作，僅靠以前的一點積蓄和在家給別的孩子上課掙點錢養活她們，家裏的生活非常艱苦。艱苦的環境磨鍊了瑪麗姐妹的意志，在學校裏，他們都是最優秀的學生，深受老師喜愛。
瑪麗中學畢業了，由於才學出衆，她獲得了金質獎章。可是她卻不能繼續上學了，因爲沙俄統治下的波蘭，大學裏面是不收女學生的，到巴黎上學，家裏又拿不出那麼多錢。要知道，同樣獲金質獎章畢業的姐姐已在家呆3年了，去巴黎上學的願望還沒有實現。
瑪麗回到了家裏，父親因供不起女兒上學傷心地落下了淚，瑪麗一邊勸父親，一邊想着辦法。她和姐姐商量先由她做家教，供姐姐讀書，姐姐畢業後有了工作就可以供她讀書了。就這樣，姐姐拿着全家人湊起的錢邁向了巴黎，瑪麗一邊學習一邊掙錢，終於在1891年也進入巴黎大學理學院學習。
瑪麗到巴黎後，先是住在姐姐家，因爲姐姐家離校較遠，爲了節省時間且有一個更爲安靜的學習環境，瑪麗搬到了學校附近的一間小閣樓上。閣樓條件相當艱苦，冬天又無法取暖，瑪麗常常被凍醒，她不得不起來，把所有的衣物都蓋在身上，有時甚至把凳子壓在身上增加重量。瑪麗生活極其簡單，每天僅以幾片面包充飢，有幾次連這也忘了，正在讀書，突然昏倒，多虧同學發現通知了姐姐。瑪麗的姐姐爲此操透了心，瑪麗自己卻爲這事發笑了。
所有的艱苦條件，絲毫沒有影響瑪麗的學習。她每天總是早早地第一個來到教室裏在前排座位上坐下來，認真聽老師講課，晚上10點鐘圖書館的燈熄滅了，她才依依不捨地離去，回到自己的小屋，煤油燈又常常是亮到了夜裏兩三點鐘。短短的兩年，她連續獲得物理學和數學兩個碩士學位，這個穿着破舊毛衣、臉色蒼白的女孩於
1893年以第一名的成績從巴黎大學畢業了。
瑪麗沒有因成績優異而滿足，她要再接再勵，繼續攻讀，摘取人類歷史上第一頂屬於女性的博士桂冠。
就在這時，瑪麗遇見了法國優秀的'物理學家皮埃爾•居里，共同的理想，兩人走到了一塊，他們相愛並且結合，成爲人類科學史上的一段佳話。
他們從朋友那兒借來一間破舊的貯藏室，居里夫人把它打掃了一翻，又用平時積攢的錢購置了一些必需的儀器設備，兩人開始了艱苦卓絕的研究。
居里夫婦把凡是能夠找到的化學試劑、礦物一一進行了精心的檢測，發現瀝青鈾礦具有明顯的放射性，他們判定該礦中含有某種放射性新元素。
居里夫人在簡陋的條件下對幾十千克的瀝青鈾礦進行了一系列的處理，終於找到了這種具有放射性的新元素，瑪麗用她的祖國的名字命名了這種新元素，這就是“釙”。
“釙”找到了，居里夫婦卻沒止步，因爲在提煉“釙”的過程中，他們發現分離出的鋇化合物具有更爲強烈的放射性，據分析這是又一種未知的放射性元素。他們把這種元素稱爲鐳。居里夫婦向世界公開了這一發現，因爲沒有人親眼看見過鐳，許多人對這一發現持懷疑態度。
爲了證實鐳的存在，居里夫婦投入了更加艱苦的奮鬥，他們要提煉出鐳來。
沒有實驗工廠，他們向朋友借了一間破木棚作工廠;沒有資金購買貴重的瀝青鈾礦，他們買來了廉價的廢礦渣。居里夫人穿着一身油污的工作服，不停地出入院子和屋子之間，她時而在院子里加煤燒火、熔鍊礦渣，時而在屋裏結晶濃縮物，20多公斤重的容器居里夫人不斷的要搬進搬出。無論嚴寒還是酷暑，居里夫婦沒日沒夜地幹着，幾萬次的提煉，整整4年的奮鬥，1902年，他們夢寐以求的鐳鹽終於被分離出來了。
1903年，居里夫人獲得了歷史上第一個女博士學位。同年，他們夫妻又榮獲諾貝爾獎。居里夫人成爲人類歷史上最偉大的一個女性，她的故事激勵着一代又一代青年成長，她的名字被億萬人傳頌着。