格式條款，是自十九世紀以來發展起來的，是由於某些行業進行頻繁地、重複性地交易的過程中爲了簡化合同訂立的程序而形成的。這些行業一般是發展較大的具有一定規模的企業，往往具有壟斷性。如水、電、熱力、燃氣、郵電、電信、保險、鐵路、航空、公路、海運等等行業，有公用事業，也有一般的大企業。
格式條款，又稱爲標準條款、標準合同、格式合同、定式合同等，是當事人爲了重複使用而預先擬定，並在訂立合同時未與對方協商的條款。
採用格式條款訂立合同的，提供格式條款的一方應當遵循公平原則確定當事人之間的權利和義務，並採取合理的方式提請對方注意免除或者限制其責任的條款，按照對方的要求，對該條款予以說明。如果提供格式條款一方沒有提請對方注意免除或者限制其責任的條款，這些條款是否一定無效?
合同格式條款無效的情況：
1、一方以欺詐、脅迫的手段訂立格式條款，損害國家利益的。欺詐是指當事人一方故意製造假相、隱瞞真相，致使對方當事人產生錯誤的認識而同意與其訂立格式條款。合同是雙方意思表示一致的法律行爲，只根據平等互利的原則，經過雙方當事人充分協商達成一致意見，格式條款才能成立。在一方當事人欺詐或者脅迫的情況下，另一方當事人是難以表示自己的真實意思的，採用欺詐或者威脅手段訂立的格式條款是無效的`。
2、惡意串通，損害國家、集體或第三者利益的。惡意串通是指雙方當事人非法串通在一起，共同訂立某種格式條款，造成國家、集體或第三者利益的損害。
3、以合法形式掩蓋非法目的的。以合法形式掩蓋非法目的是指當事人通過實施合法的行爲來掩蓋其非法的目的;或其從事的行爲在形式上是合法的，但在內容上是非法的。這種行爲又稱爲隱匿行爲。在實施這種行爲中，當事人故意表現出來的形式或故意實施的行爲並不是其要達到的目的，也不是其真實意志，而只是希望通過這種形式和行爲掩蓋和達到非法的目的。
4、損害社會公共利益。不得損害社會公共利益，這是訂立格式條款的基本原則之一。因爲社會公共利益是國家和人民羣衆的長遠利益和根本利益，當事人雙方訂立格式條款都必須遵守這一準則。凡是擾亂社會經濟秩序或者損害人民健康、毒害人民心靈、坑害消費者利益達到一定程度的格式條款，都屬於損害社會公共利益的行爲，即使合同當事人雙方同意，也屬於無效格式條款。
5、違反法律、行政法規中的強制性規定的。違反法律法規的規定包括當事人的訂約目的、格式條款內容和形式違反了法律法規規定。此處所說的法律法規主要包括兩類：一是全國人大及其常委會頒佈的法律。二是由國務院頒佈的行政法規。
另外，合同中的下列免責條款無效:
1、造成對方人身傷害的。
2、因故意或者重大過失造成對方財產損失的。
合同法還規定，提供格式條款一方免除其責任、加重對方責任、排除對方主要權利的，該條款無效。