雖然沒有太大的經濟壓力，但法國大學的生活並不輕鬆。在法國，寬進嚴出的篩選標準使大學生總體的文憑獲得率不超過50%。而要順利獲取文憑，適應法國大學的教學方式至關重要。
法國的大學理念是培養通才，即培養具有獨立思考能力和批判思維、創新精神、實踐能力、良好人格的受教育者。巴黎政治學院副院長、國際部主任弗朗西斯說，他們拒絕培養專門的'經濟師、政治家、歷史學家或者社會學家，但他們運用經濟學、法學、政治學、人文學、歷史學來培養學生的獨立思考精神。
爲此，法國非常強調平時的課堂訓練。高等學院學生期末的考試成績只佔總成績的30%，餘下的70%都要看平時學術訓練中的表現。而在法國精英教育體制中素來存在論述訓練的傳統。學校往往從中學階段就要求兩至三位學生確定一個主題，分頭蒐集資料，經過討論後再彙總陳述，以此培養學生獨立思考能力。
多元化文化的教學環境也是法國高等教育的一大特色。以巴黎政治學院爲例，非法籍學生佔到該院學生總數的40%，而在該院就讀的學生最後一年還必須到國外進行爲期一年的實習交流。“在我們送學生去海外交流的時候，就會發現每個學生都有自己不同的想法。”巴黎政治學院亞太地區的負責人這樣說。
此外，與國立大學相比，學生要想進入法國高等學院必須在特定的預科班接受與軍訓類似的高強度腦力與體力雙重考驗。法國國家教育與職業資訊署的勞倫斯女士特別強調，一週高達60多個小時的學習並非所有人都能接受，要想堅持下來，學生必須學會克服困難和焦慮情緒。
法國高等學院實行的是精英式教育，其歷史要追溯到18世紀末和19世紀初，目的就是爲了培養高級科學家、工程師和軍事人才，法國目前的絕大多數高等學院都是在那個時期創建的。在全法400多所高等學院中，有215所工程師學院、4所高等師範學院、4所國家獸醫學院以及衆多的高等商學院。這些高等學院的預科班可以分爲文學類、科學類和經濟商業類。
與高等學院共存的國立大學在20世紀中葉開始發展，目前85所國立大學提供的是大衆式教育，國立大學讓更多來自貧苦家庭的學生得到了享受高等教育的機會。