企業是以營利爲目的的經濟體，追求最大利潤是企業的根本性目的。企業承擔社會責任是否對企業績效造成影響以及造成怎樣的影響，這一直是理論界和企業界研究和關注的重點問題，也是企業社會責任研究領域中有爭議性的議題，到目前爲止都尚未有統一的結論。歸結起來主要有三個方面的傾向：一是二者之間是正相關關係。同意此觀點的學者認爲，根據利益相關者理論和交易費用理論，企業在履行社會責任的過程中，滿足了利益相關者從而降低了企業交易費用，減少了成本，不僅如此，企業社會責任可以使企業獲得競爭優勢、增加品牌價值和爲股東帶來財富。二是二者之間是負相關關係。同意此觀點的學者認爲企業履行社會責任必然要增加一些不必要的成本，這與企業存在的目的--實現利潤最大化背道而馳。三是二者之間的關係是不穩定的，也有研究認爲二者之間是不相關的。
（1）二者正相關
Jones(1995)認爲企業社會責任是企業實現持續發展的工具，其核心在於通過有效管理利益相關者之間的關係來獲得企業發展的重要資源。劉彥平（2003）認爲企業樹立以員工爲中心的經營理念，將會獲得員工以及其他利益相關者的忠誠和支持，從而大幅度提升企業的競爭力，提高企業績效。Schnietz（2005）以西雅圖的所有企業爲樣本，結合西雅圖貿易談判失敗的案例，通過實證分析得出的結論是，企業社會責任表現較好的企業在危機中比不承擔社會責任或很少承擔社會責任的企業能夠生存下來的概率要大。趙曉冬（2006）等通過對企業社會責任與企業利潤、企業社會責任與企業市場份額、企業社會責任與企業長遠發展之間進行分析，認爲企業主動承擔社會責任可以提高企業的經濟效益回報。Moser和Martin(2012)對215個關於企業社會責任與企業績效關係的研究進行了元分析，發現從總體上來說，二者之間存在正相關關係。
有的學者思慮較爲全面，在企業社會責任與企業績效的關係研究中考慮到企業社會責任的內生性問題。尹開國（2014）等實證證明在企業社會責任外生假設下，當期企業社會責任對當期財務績效具有顯著正向影響，反之亦然，在企業社會責任內生假設下，當期企業社會責任與當期財務績效之間相互影響，互爲因果。侯巧銘、張寒月（2015）同樣充分考慮了企業社會責任的內生性影響，研究結果表明企業社會責任與財務績效存在雙向正相關關係。
也有學者另闢蹊徑，在企業社會責任與企業績效之間加入中介變量或調節變量來分析二者的關係。如蔡月祥（2015）等以企業知名度和美譽度爲中介變量，運用問卷調查獲取數據進行實證分析，研究發現企業社會責任對公司聲譽的知名度和美譽度有正向的影響，而知名度和美譽度能夠降低對企業的經營成本，但企業盈利能力並沒有顯著提高。郭倩倩、胡兵（2016）基於營銷戰略視角，證實了營銷能力對企業社會績效水平與企業財務績效關係具有的正向調節效應，即營銷能力能有效發揮企業社會績效的市場價值效應。
（2）二者負相關
Friedman(1970)認爲公司承擔社會責任實際上是管理者擅自在向股東課稅，實際上就是在消耗公司的資源，增加公司的成本，因此企業社會責任履行的越好其財務績效就會越差。Michael en(2001)認爲企業履行社會責任的行爲是與企業所追求的目的--企業價值最大化相違背的，因此，企業社會責任與財務績效呈現出負相關的關係。Barnett(2007)也認爲企業社會責任是一種不必要的成本，會增加企業的財務負擔。王懷明、宋濤（2008）通過對180家上市公司企業的數據進行分析研究，得出企業對員工的'社會責任與企業績效呈負相關關係的結論。Aneel Karnani(2010)認爲企業經濟利益與社會利益不可兼得，若企業履行社會責任，必然會損失一部分利益阻礙企業財務績效的增長。鍾瑞慶（2013）的研究顯示在中國目前的國情下，企業履行社會責任確實承擔着過重的成本，這也是企業社會責任理論無法付諸實施的根本原因。竇鑫豐（2015）採用固定效應分析方法對我國上市公司的企業進行分析，研究發現企業社會責任對財務績效並沒有明顯的促進作用，反而存在着顯著的滯後效應。
（3）不相關或不確定關係
少數學者經過研究發現企業社會責任與企業績效之間並沒有顯著的相關關係。Chen 和Metcalf(1980)研究了污染控制表現與財務績效之間的關係，結果顯示它們之間沒有顯著關係。Aupperle(1985)對福布斯雜誌企業名錄中的818家企業高管進行問卷調查，問卷中包含衡量企業社會責任的117項指標，結果顯示企業社會責任與企業長期及短期績效均無相關性。陳玉清等（2005）認爲在現階段企業社會責任與財務績效的關係很弱，但不同的行業之間的差異很大。
有的學者認爲企業社會責任與企業績效之間的關係並不是確定的，長期和短期它們的表現都各不相同。溫素彬（2008）等從利益相關者角度出發，將企業社會責任劃分爲貨幣資本利益相關者、人力資本利益相關者、生態資本利益相關者、社會資本利益相關者，構建了企業社會責任的利益相關者模型，以46家上市公司2003-2007年的數據爲依據，運用面板數據模型進行分析，結果顯示從當期的結果來看，大多數企業社會責任變量對當期財務績效的影響爲負，但是從長期來看，企業履行社會責任對其財務績效具有正向影響作用。楊皖蘇、楊善林（2016）基於中國情境，以大、中小型企業爲樣本，分別實證檢驗了大、中小型企業承擔社會責任對企業短期財務績效和長期財務績效的影響。研究結果表明無論是大型企業還是中小型企業，承擔社會責任都不會引起其短期財務狀況的惡化，但在長期績效方面大型企業多呈正向關係，中小型企業則負向關係較多。