教育理論是人們藉助一系列教育概念、教育判斷和推理所表達出來的關於教育的本質及其規律的知識體系。它源於人們對教育規律的理性追求，是人們在對教育現象和教育實踐抽象；概括和總結的基礎上形成的專門化；系統化酌理性認識，是對教育現象和事實的抽象概括和間接反映。它既是十種事實性認識，又是十種價值性認識，也是一種相對性認識。它包含着對教育的價值性判斷，滲透着教育研究者對生活實踐的關懷、人生價值的追求和文化理想，體現了教育研究者對於人生、人性、集體、社會、國家、民族等基礎的巨大的價值載體的經驗、洞察和認同。就其性質說，它並不是純粹理性的或實證的知識體系，而是—個主觀的、價值的、有限的領域，它儘可能地提示教育規律，但本身並不是純規律的知識體系。因而，教育理論對實踐的'作用無論是在普適性上還是在具體作用於教育實踐的過程上都不具有客觀科學知識對實踐的指導意義，也不具備強制性的效力。
實踐型的教育理論旨在給教育實踐者以理性指導而求得理性的教育行動，有較強的現實性與功利性。觀念型的教育理論，指向的是教育的未來，目的在於達到對教育的理性解釋和對未來教育理想圖景的勾畫。這兩種教育理論服務於實踐都不是直接的、具體的、對應的，而是多層次的。它們對於教育實踐具有以下價值和功能。
一、認識功能：教育理論揭示了教育的本質和發展規律，對過去和當前的教育現象作出科學的說明和闡釋，有利於人們推導出對未來教育現象的科學判斷；在深層次上，教育理論揭示了教育的本質、本性和本源的內涵，探討了教育的內在機制和運行規律，形成了基本的理論框架，能對教育的基本概念和基本原理作出有科學根據的解釋，從而增進人們對於教育的完整理解以及對教育諸多要素之間邏輯關聯的把握，爲教育實踐者有的放矢地反思教育行爲提供了不可或缺的認識依據。
二、價值的啓迪與喚醒功能：這是教育理論對教育實踐深層次的價值意義。它體現在①啓發教育實踐者的教育自覺，增進他們對教育真諦、教育價值和意義的領悟。②促進教育實踐者對原有教育理念的理性批判，並在此基礎上爲實踐者重建自己的教育理念提供理智資源。
教育理論對教育實踐的作用和關係具有內在性和間接性，其目的主要不是爲教育實踐者提供規則性、技術性的知識，而是通過將教育研究者自身的理想展現給實踐者；實踐者對於教育理論的選擇取決於理論本身的魅力和實踐者對此的主觀判斷和理解。