唐代官式建築有殿堂、廳堂、亭榭三種構架形式，其中殿堂等級最高。佛光寺大殿是殿堂構架的典型實例，面闊七間，進深九架。宋代《營造法式》把樑架的形式分爲殿堂造和廳堂造兩種形式。殿堂用殿堂結構形式，廳堂以下用廳堂結構形式。清代《工程做法則例》則把殿堂造和廳堂造細化爲大式和小式兩種做法，兩者在間架大小、屋頂樣式、斗拱使用等結構上有明確規定。如清代故宮太和殿爲十一開間，重檐廡殿頂，等級最高，保和殿爲九開間，重檐歇山頂，等級稍次。唐代統治階級對住宅的間架也有明確的等級規定。唐《營繕令》規定，三品以上官員房屋，最大規模爲五間九架，五品以上官員房屋，不得超過五間七架，六、七品以下官員房屋，不得超過三間五架，而普通庶民所建房屋則不能超過三間四架。明代也有官方規定，一二品官員正房爲五間九架，三至五品官員正房爲五間七架，庶民房屋不能超過三間。清代也有相關規定，如王府正殿七間，後殿五間，一般百姓的正房不能超過三間。中國古代，斗拱作爲主要大木構件之一，除了有結構的作用外，同時也是建築等級高低的說明。有斗拱的建築等級高於無斗拱的建築，斗拱層數多的建築等級高於斗拱層數少的建築。故宮太和殿重檐廡殿頂，下檐是七踩斗拱，上檐是九踩，等級最高。
屋頂造型
中國古代屋頂造型豐富多彩，常用屋頂的等級從高到低的順序依次排列爲：重檐廡殿﹥重檐歇山﹥單檐廡殿﹥單檐尖山式歇山﹥單檐捲棚式歇山﹥尖山式懸山﹥捲棚式懸山﹥尖山式硬山﹥捲棚式硬山。廡殿頂等級最高，重檐等級高於單檐等級，主要用於皇宮、廟宇中最重要的大殿。歇山屋頂等級次於廡殿頂，重檐級別同樣高於單檐級別。明代以後規定，廡殿式、歇山式的屋頂形式，只能用於宮殿、帝王陵寢與寺廟殿宇之上，用以顯示封建皇權的至尊地位。如故宮太和殿與午門爲重檐廡殿頂，天安門、保和殿爲重檐歇山頂。懸山屋頂等級排在歇山之後，硬山屋頂等級又次於懸山，這兩種屋頂形式民居應用最廣。還有攢尖頂，其平面多爲圓形、方形或其他正多邊形的錐形屋頂，常用於如塔、亭、閣等面積不大的建築上，通常不受等級的'限定，如故宮中和殿爲四角攢尖頂，等級低於歇山頂而高於硬山頂，而在園林建築中，攢尖頂的形式更多樣化，運用更靈活。
臺基與欄杆
臺基在古代也有等級規定。《禮記》曰：“天子之堂九尺，諸侯七尺，大夫五尺，士三尺。”堂，即建築的臺基。又如《大清會典》記載：公侯以下、三品以上的房屋，臺基允許修建高度爲三尺，四品以下至士民房屋臺基高度爲一尺。臺基包括臺明、臺階、欄杆和月臺四個部分。臺明有須彌座、滿裝石座、磚砌三種形式，分別爲高、中、低三種級別。須彌座臺基等級最高，須彌座臺基源於佛座，用佛像的底座顯示建築的崇高級別。須彌座臺基可採用漢白玉材質，使建築顯得更加宏偉高崇，如北京故宮太和殿和天壇祈年殿都設三層漢白玉臺基，等級最高。臺階也有垂帶踏跺、御路踏跺、非御路踏跺三種級別。有欄杆的臺基等級高於無欄杆的臺基等級。
建築裝飾與色彩
建築裝飾也有明顯的等級要求。建築裝飾的題材、屋脊瓦獸的數量、建築的樑柱裝修樣式和彩畫形制等，往往也有等級規定。如《唐六典》規定：“非常參官不得造軸心舍及施懸魚、對鳳、瓦獸、通栿、乳樑裝飾”，同時規定“庶人所造房舍，仍不得輒施裝飾。”宋代修改爲“非品官毋得起門屋；非宮室、寺觀毋得彩繪棟宇及間朱漆樑柱窗牖、雕鏤柱礎”。明代則規定：公侯正門用金漆及獸面，擺錫環；一品二品官員正門用綠油及獸面，擺錫環；三品～五品官員正門用黑油，擺錫環；六品～九品官員正門爲黑門鐵環。建築色彩等級序列，先秦時代，紅色最尊貴，《禮記》中記載：“禮，楹，天子丹，諸侯黝，大夫蒼，士黃。”意思是說帝王宮殿柱子的顏色是紅色，諸侯的爲黑色，大夫的爲青色，士的爲黃色，色彩等級排行由高到低依次爲紅色、黑色、青色、黃色。隋朝以後，金、朱、黃色才成爲最尊貴的顏色，青、綠色等級稍次，黑色、灰色等級最低。
古代琉璃瓦是高級建築材料，通常用於等級較高的建築，琉璃瓦的色彩也有等級制。黃色琉璃瓦等級最高，明清時期規定黃色玻璃瓦只能用於宮殿、陵墓、皇家園林和奉旨興建的壇廟，孔廟、關帝廟是奉旨興建的壇廟，因爲二者均受過帝王的敕封。排在黃色琉璃瓦之後的是藍、綠琉璃瓦，用於親王、貴族府第等。黑色琉璃瓦等級最次，常用於藏書樓，五行中黑色象徵水，寓意“水壓火”，故文淵閣及藏經樓頂都用黑色琉璃瓦。彩畫裝飾中以清式彩畫形制最成熟，有和璽、旋子、蘇式三種。和璽彩畫等級最高，用於皇帝聽政、祈天、祭祀及住所等建築；旋子彩畫等級稍次，用於宮殿、壇廟的次要殿堂和官衙、廟宇的主殿；蘇式彩畫等級最次，多用於園林和住宅建築。
綜上所述可知，北京故宮太和殿是現存古建築中建築構造各方面形制最高者，大殿立於三層漢白玉須彌座臺基之上，面闊十一間，進深五間，覆黃色琉璃瓦重檐廡殿頂，繪和璽彩畫，着金漆紅柱紅牆，在各方面處處均顯示其獨一無二的地位。