新世紀伊始，加入WTO以後我們如何正確認識並處理好這些挑戰是新世紀國家發展的前提。中國社會經濟發展戰略將轉移到西部少數民族地區（即民族地區），少數民族地區的人力資源的開發與教育的發展是整個戰略的重要組成部分。但是入世後，民族教育的發展，面對國際社會教育所帶來的壓力和挑戰，要求與機遇，需要我們適時作出相應的對策。
一、民族教育的現狀
1.教育在民族地區的地位與作用
在中國，民族教育似乎約定俗成專指中國除漢族以外的55個少數民族教育。筆者認爲民族教育也涵蓋了對民族地區非少數民族的教育。
民族教育在民族地區社會進步和經濟發展中佔有重要的地位和作用。
(1)民族教育是提高民族素質的有效途徑。民族素質反映一個民族認識世界、改造世界的能力。民族素質的提高，從根本上說主要是通過民族教育來提高全民族的科學文化素質，使這一民族逐步發展成爲現代優秀民族。因此，民族教育的發展是民族素質提高、民族發展的基礎。
(2)民族教育與民族經濟之間存在着相互依存、相互促進的關係。民族經濟的發展，要靠民族教育來支撐。民族教育是民族經濟狀況的反映，民族經濟的先進或落後決定了民族教育的先進與落後，但是，民族教育反過來影響和促進民族經濟的發展。
(3)民族教育是民族地區精神文明建設的重要組成部分。民族教育除了對民族地區的物質文明建設具有舉足輕重的社會主義精神文明建設的根本任務，是適應社會主義現代化的需要，培養有理想、有道德、有文化、有紀律的社會主義公民，提高整個中華民族的思想道德素質和科學文化素質。少數民族是中華民族大家庭的重要組成部分，少數民族地區的精神文明建設是社會主義精神文明建設的重要組成部分。少數民族地區的精神文明建設要通過教育來提高少數民族的思想道德素質和科學文化素質。
2.民族地區教育發展的現狀
新中國成立50多年來，在國家的支持和各級部門的努力下，已經形成了比較系統的民族教育體系，各民族人口的素質有了很大提高。據統計，2000年民族自治地方有小學84710所，中等學校12841所，高等院校97所。2000年民族自治地方專任教師小學有89.94人，中等學校有54.50人，高等學校有3.64人。2000年民族自治地方在校學生小學有1886.01人，中等學校有978.33人，高等學校有33.64人。2000年民族自治地方畢業生小學有324.57人，中等學校有225.31人，高等學校有8.06人。從這些數據中我們可以看出中國的民族教育取得了很大的成績，但是我們也必須清楚的看到由於各方面的因素，民族教育與東部中部地區有很大的差距，這是因爲民族教育還存在着觀念陳舊教育師資力量薄弱經費投入不足人才培養模式滯後所造成的。
3.民族教育的特點
(1)從民族教育涉及的範圍來看，具有廣泛性的特點。民族教育主要涉及民族地區的教育，而全國民族地區主要在西部，佔整個中國的大半地方，涉及的人數實在不在少數，因此，民族教育具有廣泛性的特點。
(2)從民族教育的對象來看，民族教育具有針對性強的特點。從狹義上說，民族教育首先面對的是民族地區的少數民族，其次是民族地區的漢族。它不像普通教育，側重研究人類教育的共性方面，民族教育側重研究的是如何提高民族地區人民羣衆的科學文化素質和思想道德素質，具有很強的針對性。
(3)從民族教育的學科建設來看，民族教育具有邊緣交叉的特點。因爲民族教育具有既要涉及民族學科又得考慮普通教育的特點和發展規律的雙重性特點，因此民族教育在學科發展中不僅要涉及民族學、人類學、社會學、民族理論與民族政策學人口學、語言學，還要涉及心理學、教育學甚至經濟學的內容。
(4)從民族教育的教學方式來看，民族教育具有民族性的特點。民族地區的教育既要面對少數民族，也要面對漢族，因此在很多地區早已實行“雙語教育”的教學方式，這種教學方式需要有專門會民族語言的教師，具有民族地方特色，但同時也增加了民族地區的難度。而且民族教育除了要給民族地區的'人民羣衆傳播現代知識之外，還要有保持民族傳統文化方式的教學。因此，民族教育具有民族性的特點。