概括說來，國際貿易促進一國經濟發展，是通過下述這些機制的作用而實現的。
１．開展國際貿易，必然使市場競爭機制充分發揮作用，從而刺激企業素質的提高，增強企業的國際競爭力。一國對外開放，參與國際貿易，實際上就是把本國的企業納入與外國企業的競爭之中。一方面，持續的進口產品的激烈競爭將促使本國的企業提高效率。競爭必然加速低效率的企業退出市場的過程，同時促使高效率的企業達到合理的規模，從而優化本國的市場結構，改善本國企業的實績。即使本國企業在本國市場上處於壟斷地位，仍然不得不面對國際競爭的壓力，爲了自身的生存而努力降低成本，提高競爭力。另一方面，出口企業不能不同外國生產同類商品的企業展開競爭。爲了擴大在國外的市場份額，出口企業就必須堅持不懈地努力生產出成本低、質量好的商品去參與競爭，並不斷按國際市場需求結構的變化調整自己的產品結構，按國際標準生產，按國際營銷慣例辦事。這無疑會刺激企業素質的提高。企業經濟效率的不斷提高和國際競爭力的不斷增強，無疑是一國經濟發展最本質的基礎。
２．開展國際貿易，必然帶來市場的擴大。國內外市場的不斷開拓，無疑會有力地帶動經濟增長。先看出口。出口企業往往是面對世界市場來組織生產，市場容量大，容易獲得規模經濟效應。所謂規模經濟，是指隨着產品數量的增加，單位產品的成本會降低，從而提高經濟效益。事實上，許多工業部門要求有適度的初始規模，具有規模經濟的'性質，如汽車、電冰箱、電子計算機等等，採用大規模生產的方式可以使成本降低很多。如果一國的企業在爲國內消費者提供這一類商品的同時，還能在國際市場上銷售同類產品，那就不僅企業能提高贏利水平，而且國內公衆也只需支付較低的價格。不僅如此，在出口貿易的帶動下，一個工業部門的發展又可以帶動一系列工業部門的發展，以致各種各樣的從屬的工業部門都建立起來。因爲在經濟運行中，各產業之間呈現出各種聯繫。所謂“聯繫”，是指一個部門在投入和產出上與其他部門之間的聯繫。這種聯繫有兩個方面：一是後向聯繫，即某個部門同向它提供投入的部門之間的聯繫；二是前向聯繫，即某個部門同吸收它的產出的部門之間的聯繫。如果出口產業是“聯繫效應”大的主導產業，就可取得很大的“乘數效果”，帶動其他一系列部門的發展，從而循環反覆地連續推動國民收入和就業量的增加，推動經濟的持續發展。
再看進口。從國外引進國內沒有生產的產品，往往能起到開拓國內市場，引導新產業成長的作用。由於國內仍未生產，一時無法確定新產品會有多大的市場，即在一定的價格條件下社會需求量究竟是多少。當國內進口需求很大，以致即使高關稅壁壘也難以阻擋進口時，國內企業就得到了明確的生產信號，進口替代的工業由此發展起來。實踐證明，進口替代是許多國家，尤其是發展中國家走向工業化的第一步。這個過程就是進口商品刺激國內需求，進而導致進口替代工業部門的產生。如果條件具備，進口替代部門還能轉變爲出口部門。進口國外的新產品還可促進一國產品的不斷更新換代。
３．開展國際貿易，必然會激發企業的創新機制，推動技術進步，從而促進經濟增長。從進口看，技術和設備的進口將直接促進國內生產的發展和生產率的提高，其作用類似於創新對增長的刺激，而且還節省了創新的成本。從出口看，出口的擴大使得創新活動所能獲得的收益上升，從而反過來刺激本國企業的產品和技術的創新，帶動經濟增長。
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