美國財務準則委員會（FASB）將公允價值定義爲：在當前的非強迫或非清算的交易中，自願雙方之間進行資產（或負債）的買賣（或發生與清償）的金額。國際會計準則將其定義爲：在公平交易中，熟悉情況的當事人自願據以進行資產交換或負債清償的金額。二個定義並無本質差別。概括起來講，公允價值實際上是指公允的市場價格。當存在可觀察的市場價格時，此市場價格即爲資產或負債的公允價值，而當不存在可觀察的市場價格時，則應採用一定的計量技巧估計出其市場價格。此時在一般情況下可採用FASB推薦使用的預期現值法估計未來現金流量的現值。
預期現值法是指在未來現金流量時，考慮每一種可能的現金流量的發生概率，加權平均，以求得其期望值的。例如，一項現金流量有100元、200元和300元三種可能，其概率分別是10%、60%和30%，如果按照傳統的最佳估計法，則最可能的'現金流量或最優估計現金流量是200元，則按照預期現值法，期望值則爲：100×10% 200×60% 300×30%=220元。但需要注意的是，爲了儘可能的接近市場價格，我們評估未來現金流量時，應從市場的角度而非本身的角度出發。這是因爲市場的評估和企業本身的評估往往會不一致，原因可能包括：企業可能擁有一些特殊信息、交易祕密等，從而導致其對現金流量的預期與市場不同；企業可能使用內部資源來達到某項目的，如企業生產某種產品需要耗用原材料，此時可以從內部以成本價格而非市場價格獲得等。因此，公允價值與傳統意義上的未來現金流量現值有着不同的含義。公允價值從市場的角度出發，計算的是資產或負債的交換價值，而未來現金流量現值是從企業本身的角度出發的，實際上計算的是資產的使用價值。
二、在長期資產和長期負債計量中的
（一）預期現值法與長期資產的公允價值
1.長期資產採用公允價值計量的理由。最直接的依據就是，當一項長期資產的公允價值發生波動，與該資產的賬面價值產生較大差異時，企業面臨着一項資本投資決策：是繼續使用該資產還是出售該資產並用出售所得進行另一項投資？當企業決定繼續使用該資產時，實際上就相當於作出了一項以公允市價重新購買該資產的決策。這必然要求以公允價值爲計量基礎。
2.如何估計長期資產的公允價值。當存在不可觀察的市場價格時，需要對現金流量進行估計，這時應從市場角度出發，考慮。例如，企業可以領用內部生產的零件而無需從公開市場購買以減少現金流出，但不生產該種零件的其他市場參與者將不得不從外部以市場價格購買這種零件來滿足需要。公允價值應能反映出這一事實。如果領用內部生產的零件，現金流量應包括該零件的市場價格，而非成本價格或爲零。同樣的原理也適用於人工成本支出。此外，估計公允價值時還應考慮風險因素。如果該風險的金額是可確認、可計量和重要的，此時應調整折現率或直接調整現金流量的金額。
3.長期資產採用公允價值計量的後果。美國1995年頒佈的財務會計公告（FAS）121號以及隨後取而代之的（FAS）144號《長期資產的減值、處置的會計處理》，要求對固定資產採用公允價值計量。但基於會計慣例和穩健主義的考慮，只有在長期資產的公允價值低於賬面價值時才按照資產的公允價值計量，即僅確認減值損失而不確認增值利得。這一規定對企業產生了巨大。幾家採用美國會計準則進行固定資產減值處理的日本企業甚至因此而面臨破產的危險。
另外，採用公允價值計量還使得對商譽的處理更能反映經濟業務的實質。商譽的價值並非是固定不變的，它會隨企業經營狀況的變化而改變。但傳統的計量方法難以估計出商譽價值的變化，只能沿用攤銷的做法。然而，採用預期現值法計量商譽的公允價值，使得不再進行武斷的攤銷，確認商譽價值的變化（基於穩健性只確認減值損失）成爲可能。確認商譽減值損失對企業的影響很大。FASB