我國姓氏已經有5000多年曆史。比如伏羲氏姓風。遠古時代，除黃帝賜給其兒子12個姓之外，還有許、鄧、周、丁、常、董等姓氏，都有四五千年曆史。
中華姓氏的形成源遠流長，成因多種多樣。但從100個大姓來看，絕大多數是以國爲氏或以邑爲氏。原來是某國某王，國亡以後，居民以國爲氏。這種情形發生在春秋戰國時期爲多，一般都有兩三千年歷史。歷史最短的要算邱姓，清雍正三年(公元1725)雍正皇帝爲避孔丘之諱，下詔將丘姓加“阝”部變爲邱姓，距今只200多年。
中華姓氏成因的多元性，決定了姓氏的多源性。成因原因之多，五花八門，令人眼花繚亂。有以國爲氏、以邑爲氏、以職業爲氏、以官爲氏、以居處爲氏、以上祖名字爲氏、還有皇帝賜姓、外族改姓等等。然而，較大多數是以國爲氏或以邑爲氏。
是誰創造了《百家姓》？它何時初具規模？又何時出版？這些問題直到今天還是個謎。根據明清朝代有文字記載的'學者的研究，《百家姓》早在宋朝以前就存在。在宋朝初期由一位地處吳、越地區(現今浙江省杭州市)不知名的儒家學者將其編輯、裝訂成冊。
另有一種說法是，《百家姓》本是北宋初年錢塘(杭州)的一個書生所編撰的蒙學讀物，將常見的姓氏編成四字一句的韻文，像一首四言詩，便於誦讀和記憶，因此，流傳至今，影響極深。《百家姓》本來收集四百一十一個經贈補到五百零四個姓，其中單姓四百四十四個，複姓六十個。
目前發現的最早的印刷體《百家姓》是在元朝(公元14世紀初)出版的，它根據漢字和蒙古字的語音、筆畫對應而成。但是元朝的版本並不完整，流傳已久的《百家姓》直到明朝纔算收錄完整。它總共記錄了438個姓氏，其中408個是單姓，有102行組成，38個是複姓，編成15行。最後一行是百家姓終，即百家姓完結篇，由118行構成，共有472個字。
《百家姓》不僅只在漢族中廣爲流傳，其譯本也在與漢族有着友好往來的少數民族中傳播，如：蒙古字目百家姓，女真字目百家姓。由此可見百家姓的深遠影響程度。