印度教將人分爲4個種姓：婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。其中婆羅門的地位最高，其餘種姓的社會地位依次降低。除了這4個種姓以外，還有一種被排除在種姓之外的人——賤民。他們的社會地位最低，好像被排斥在社會之外。
種姓制度把印度教社會分成若干社會集團，集團之間有高低之分，貴賤之別。各種姓都有自己的道德法規和風俗習慣，一般不能互相通婚。印度教種姓制度下的女性地位低下。雖然印度經歷了經濟的現代化，制訂了有關禁止歧視的法律，種姓制度在印度社會依然有着重要地位。
去印度之前，我對種姓制度充滿好奇。記得第一次到訪印度時，我和參與接待的印度大學生志願者聊起這一話題。他告訴我，種姓制度在印度獨立以後就被憲法完全廢止了，在當代社會生活中不存在任何影響。但隨着近年來對印度瞭解的深入，我逐漸發現，種姓制度在當代印度社會仍然具有較大的影響力。
種姓決定你的職業
據長期在印度工作和生活的朋友介紹，印度人之間十分清楚彼此種姓的區分。一般而言，從名字上就可以辨別不同種姓。種姓等級越高，姓氏往往越簡單。如果從名字無法識別，那麼通過幾句簡單的交談，就能立即辨別清楚。印度朋友說，種姓的身份無法僞裝，不知道是否是常年累月的氣質打磨使然。
依據印度教的教義，不同的種姓有不同的職業劃分，各個種姓的人生來就有應該從事的職業，比如工程師、教師、醫生、商人，每個人安守本分就好。最受歧視的“賤民”只能在農村當佃農，或在城市從事清掃、屠宰等被認爲“不潔”的工作，不能進入寺廟、學校等公共場所。
千百年來，印度社會一直是如此發展的。印度社會認爲，高種姓的社會精英爲國家作出了更大貢獻，維護了社會的穩定。縱有再大的貧富差距，底層民衆也絲毫不仇富，因爲在其宗教信仰裏，這是他的宿命，還有來世可以寄託希望。
現在，印度的很多職業是和種姓掛鉤的。即使是在淪爲英國殖民地的二百多年歲月裏，基督教也沒有得到印度社會的廣泛接受，如今只有2.3%的印度居民信仰基督教。從歷史上看，獨特的宗教文化傳統和社會心理，使得印度容易被征服，卻很難被改變。
高種姓僱員高貴冷豔
曾經聽駐印中資企業的朋友講過兩個關於種姓的故事。
一家中資企業的朋友告訴我，他的公司有一位年輕的印度女僱員，來自高種姓家族，雖然僅僅是一名普通僱員，但面對低種姓的同事時仍很有優越感。有一天，她不小心把桌上的咖啡碰灑了，旁邊的中國同事趕緊幫她找抹布，打算幫她一起擦桌子。但她立即阻止了那位同事，對他說道：“我們這種身份的人不要做這種事，叫前臺的那誰來給我擦。”沒想到，前臺的那位低種姓同事馬上過來，毫無怨言地幫她收拾了桌子。
另一家中資企業的朋友說，他的企業裏有位年輕的印度高種姓男僱員，負責政府公關事務。作爲部門負責人的他中文流利，這在印度是非常難得的。在印度學習中文的年輕人，大多數來自低種姓階層，學習中文並且能流利地說中文的高種姓人士稀少。這位部門負責人有個頑固的毛病：習慣性遲到。企業的中方負責人爲了治癒他遲到的毛病想了各種辦法，和他鬥智鬥勇，但他仍然我行我素，在公司全體員工面前公然遲到，挑戰領導的權威。儘管如此，在和印度各級政府打交道的過程中，高種姓人士更受尊重，開展工作也會更加順暢，加上這位部門負責人中文流利，顏值又高，仍然是公司難以割捨的人才。
婚姻必須門當戶對
在印度，經由自由戀愛的婚姻屬於少數派。
或許是受種姓制度的影響，印度年輕人的婚姻講究門當戶對，不同種姓之間的通婚困難重重，更不用說不同宗教之間的聯姻了。對印度年輕人而言，選擇來自不同宗教的伴侶意味着，不僅要冒皈依不同宗教的風險，而且背叛了整個家族，如此沉重的社會壓力讓人難以承受。
印度獨立後即從法律上廢除了種姓制度，積極推進不同宗教和階層的和諧相處。印度獨立後，一位國家領導人的女兒愛上了一位穆斯林小夥，因爲家族印度教的身份而壓力山大。她徵詢父親的意見，沒想到平時大力主張不同宗教交流互信的.父親堅決反對。父親對女兒說：“作爲國家的領袖，我主張不同宗教交流互信;作爲父親，我反對你的婚事。”
印度的婚姻風俗是由女方出嫁妝。一般的中產家庭嫁女兒至少需要花費10萬至20萬元人民幣。一個印度家庭常常有幾個子女，所以女方父母的壓力普遍較大。當地中資企業的一位負責人告訴我，他們公司的印度司機爲了給兩個妹妹準備嫁妝，不得不晚上去打第二份工，貼補家用。
精英治國與草根民主的困境
如同一個硬幣的兩面，種姓制度在維護社會穩定的同時，也限制了社會不同階層之間的流動。印度常常自詡爲全球最大的民主國家，民主制度爲大量社會底層民衆提供了利益表達的渠道，精英治國與草根一人一票的兩難困境在民主實踐中展露無遺。
在交流中，印度朋友談到，去年的印度大選中就有印度人民黨到農村送大米拉選票的情況，甚至發生了某黨派的關鍵人物眼看形勢不利，臨陣倒戈的故事。
印度人民黨宣稱，該黨已經擁有近8000萬黨員，目標是近年擴張到1億黨員，成爲全球第一大黨。對印度民衆而言，想要加入人民黨非常簡單，只需打個電話或填寫一份申請表，提交身份證等基本信息，經過簡單審覈後就可以入黨。
屬於高種姓的社會精英對一人一票的民主制度頗有微詞。爲了探索一條符合印度實際的發展道路，大家都在上下求索的路上。