印度文明作爲世界上的一種古老文明，爲人類貢獻了很多它獨到的思想，不瞭解印度文明，可以說我們對世界文明的理解就是不完整的。要了解印度文明，關於它的歷史和宗教、制度的瞭解都是必不可少的，而印度的種姓制度是其中最令我們這些異族難解的部分，往往外國人以獵奇的眼光去看印度的“種姓”，就如同外國人跑到中國來津津樂道“小腳”、“辮子”一樣，很可能被當地人視爲侮辱。 種姓是印度特有的制度，是理解印度社會和文化的一把鑰匙。
對於印度種姓制度最粗淺的印象不外乎，職業世襲，種姓之間界限森嚴，互相不能通婚、交往，不能共食、並坐，種族歧視嚴重。是最爲顯明的等級制度。但這肯定不是印度種姓制度的全面反映，一個制度能夠存在幾千年必然有內在合理性，比如種姓制度爲核心的印度教在印度興盛至今，而宣揚衆生平等的佛教反而在印度頹敗了，轉移到其它國家才能生存發展。這裏的原因是什麼呢?雖然以現代的眼光看去，種姓制度極大的不合理，所以印度1947年獨立後頒佈的第一部憲法裏就明確規定廢除種姓，在今天，印度人的身份記錄裏沒有任何關於種姓的記載。至少從法律上說，印度不存在任何形式的身份歧視。但事實上它不可能一夜之間消亡，而仍然影響着印度人民的生活。種姓到目前爲止仍然在很大程度上決定着一個印度人的職務、地位、上升機會和障礙。種姓也決定了一個印度教徒應該在哪裏出生，在哪裏居住，吃什麼樣的食物(通常高種姓人吃素食)，穿什麼樣的衣服，從事什麼職業，同什麼樣的人交往，與什麼樣的人結婚，享有怎樣的社會地位和負有怎樣的義務及責任，死後在哪裏埋葬以及怎樣埋葬，等等。
那麼到底什麼是印度的種姓制度?它爲什麼會在歷史上出現?它在歷史上扮演了什麼樣的角色?它是否一無是處?它在今天的不合理又表現在哪裏?對此，我搜羅參考閱讀了很多資料，包括劉建等人著的《印度文明》，庫爾克等人著的《印度史》，以及許多不同人撰寫的關於印度種姓的介紹，也就不一一列出具體的出處，但通過這些資料的綜合，或許可以有助於我們對印度的種姓制度有個更加完整和深入的瞭解，也幫助我們更好的認知印度文明的特色。
(一)種姓制度的起源與發展
種姓制度其實並非印度所獨有，在其他一些國家，例如古代埃及也曾經存在過，在南亞其他國家也存在着。但是它在印度歷史上表現最爲典型、複雜和持久。
自有人類文明以來，印度最初的居民人種比較混雜，有非洲類型的尼格羅人種、澳大利亞類型的黑棕色人種、類似我們中國人的蒙古人種和來自地中海地區的達羅毗荼人。在雅利安入侵前，達羅毗荼人是最大的羣落。在大約公元前1500年前後，雅利安部落從印度西北部進入了印度次大陸，主要和達羅毗荼人以及澳大利亞類型的黑棕人發生衝突，並佔據了印度北方地區，把其他的部族向南方或者向北方的山地、森林地帶驅趕。
在今天，擁有12.4億龐大人口數量的印度是世界上種族最多的國家之一，有700個種族和語言羣體，如果以不同的方式統計，可能還有更多。這些羣體中的大多數都很好地保持着各自的傳統，只有很少人會與外界通婚。可見印度情況的複雜。
種姓制度正是在這樣的特定環境下發展起來的。
公元前1500年前後，在雅利安征服後，爲了維護雅利安人的地位，雅利安人逐漸建立了許多社會和宗教制度和規則，使得這種階層的區分被永久固定下來。種姓制度由此產生，由於征服者雅利安人的淺色白皮膚和當地人的深色皮膚對比鮮明，所以膚色是和種姓制度緊密聯繫的因素。我們熟悉的種姓這個詞實際上是從西方翻譯過來的，在英語裏種姓譯成Caste(卡斯特)。而西方的Caste這個詞是16世紀來到印度的葡萄牙旅行者起的名字。在印度梵文裏，種姓其實被稱爲瓦爾那(Varna)，“瓦爾那”這個詞最初是指膚色，其本意和階層、地位毫無關係，後來纔有了種姓的含義。不過經過了3500年的歲月，雅利安人的膚色也在變化，因爲在熱帶的太陽下，只有深色皮膚的種族才能更好的生存，淺色皮膚容易因皮膚病而夭亡被淘汰，雅利安人基因中的黑色成分被遺傳和強化，淺色成分被不斷淘汰，所以即使是今天高等種姓的皮膚也往往比我們東亞的黃種人的皮膚都黑許多。在西方，有一個侮辱印度人的詞彙，把印度人叫做“打磨過的黑人”，因爲他們的膚色雖深，但是仍舊保留了白種人薄脣窄鼻等特徵，彷彿把黑人的厚嘴脣和寬鼻樑打磨精細了，但對於黑色的石頭不論如何打磨，底色都不會變，仍舊是黑色，所以就有了“打磨過的黑人”這個詞彙。
雅利安人早先過着原始的遊牧生活。入侵印度後，雅利安人吸收了達羅毗荼人的先進文化，由遊牧轉爲定居的農業生活，並逐漸向奴隸社會過渡。由於雅利安人對達羅毗荼人的征服和奴役，以及雅利安人內部貧富分化的結果，在雅利安社會中逐漸形成了一個森嚴的等級制度，這就是“瓦爾那制”的萌芽和發展。在最初只有兩個瓦爾那，即雅利安(白色人種)和“達薩”(即被征服的達羅毗荼人，黑色人種)。可見，種姓制度的產生是兩個膚色不同的種族對立的結果。大約在公元前11世紀，印度社會階層形成了4個等級———婆羅門(僧侶貴族)、剎帝利(軍事和行政貴族)、吠舍(商人)和首陀羅(被征服的奴隸);至此種姓制度初步形成。
婆羅門是祭司貴族。它主要掌握神權，占卜禍福，壟斷文化和報道農時季節，在社會中地位是最高的。剎帝利是雅利安人的軍事貴族，包括國王以下的各級官吏，掌握國家的除神權之外的一切權力。 波羅門和剎帝利這兩個高級種姓，佔有了古代印度社會中的大部分財富，依靠剝削爲生，是社會中的統治階級。吠舍是古代印度社會中的普通勞動者，也就是雅利安人的中下階層，包括農民、手工業者和商人，他們必須向國家繳納賦稅。上述三個種姓都是由白色人種雅利安瓦爾那分離出來的，而黑棕色人達薩瓦爾那則演變爲首陀羅。首陀羅是指那些失去土地的自由民和被征服的人，實際上處於奴隸的地位。在首陀羅之下，印度一直還存在着一個沒有種姓的羣體——賤民，由於其地位遠在前4種種姓之下，因此又被俗稱爲“第五種姓”，但其實並不是種姓。按照婆羅門教教義，賤民被稱爲達利特人，意爲“不可接觸之人”，其他種姓不僅不能與他們交往，連喝水都不能共用一口井。但有些沒有種姓的人卻不能被認爲是賤民，這個後面再加以補充。