在高等生物上，卵細胞是由卵巢所產生的。所有哺乳類在出生時，卵巢內已經有未成熟的卵細胞存在，而且在出生後卵子數目不會增加。卵子和精子結合受精便形成受精卵，即一個新生命的開始。一些動物(例如鳥類)是進行體內受精的，而另一些動物(例如大部份的魚類)則是進行體外受精。
卵細胞是由我們通常所說的女性性腺——卵巢產生的，直徑約爲0.1mm.卵巢的主要功能除分泌女性必需的性激素外，就是產生卵子。女孩在胚胎時期約3～6孕周時既已形成卵巢的雛形。出生前，卵巢中已有數百萬個卵母細胞形成，經過兒童期、青春期，到成年也就只剩10萬多個卵母細胞了。卵母細胞包裹在原始卵泡中，在性激素的影響下，每月只有一個原始卵泡成熟，成熟的卵子再從卵巢排出到腹腔。一般來講，女性一生成熟的卵子約爲300～400個，其餘的卵母細胞便自生自滅了。
總的來說，每個月經週期只有一個卵細胞發育成熟。這樣算下來，女人從月經初潮開始，到45歲前後絕經期爲止，一生有500多個的卵原細胞能夠發育成熟。卵泡在生長的過程中，它們的體積會慢慢的變大，泡液也會漸漸地增加，並且會逐漸從卵巢內移向卵巢表面，最後突出於卵巢包膜。在卵細胞完全發育好之後在體內性激素和酶的作用下，就會使發生卵泡膜和卵巢泡膜的溶解與破裂，卵泡液排出，卵母細胞釋放，這就是排卵。處於生育期的'婦女，每月都要排一次卵。
一個卵細胞排出後約可存活48小時，在這48小時內等待着與精子相遇、結合。若卵子排出後由於多種原因不能與精子相遇形成受精卵，便在48～72小時後自然死亡。失去這次受精的機會，就要等到1個月後另一個卵子成熟並被排出，重複同樣的過程。左右兩個卵巢通常是輪流排卵，少數情況下能同時排出兩個或兩個以上的卵子。如果分別與精子相結合，就出現了雙卵雙胞胎和多卵多胞胎。
在引起女性不孕的原因中，卵巢因素引起的不孕約佔不孕症的15%～25%，卵巢不排卵即是其中重要的原因之一。