過敏性鼻炎即變應性鼻炎，是指特應性個體接觸變應原後，主要由IgE介導的介質(主要是組胺)釋放，並有多種免疫活性細胞和細胞因子等參與的鼻黏膜非感染性炎性疾病。其發生的必要條件有3個：特異性抗原即引起機體免疫反應的物質;特應性個體即所謂個體差異、過敏體質;特異性抗原與特應型個體二者相遇。變應性鼻炎是一個全球性健康問題，可導致許多疾病和勞動力喪失。
引起過敏性鼻炎的原因：
(一)遺傳因素有變態反應家族史者易患此病。患者家庭多有哮喘、蕁麻疹或藥物過敏史。以往稱此患者爲特應性個體，其體內產生IgE抗體的能力高於正常人。但近年有作者發現，孿生與普通人羣中的發病率無顯着差異。
(二)鼻粘膜易感性易感性的產生源於抗原物質的經常刺激，但其易感程度則視鼻粘膜組織中肥大細胞、嗜鹼性粒細胞的數量和釋放化學介質的能力。現已證實，變應性鼻爲炎患者鼻粘膜中上述細胞數量不僅高於正常人，且有較強釋放化學介質的能力。
(三)抗原物質刺激機體產生IgE抗體的抗原物質稱爲變應原。該變應原物質再次進入鼻粘膜便與相應的IgE結合而引起變態反應。引起本病的變應原按其進入人體的方式分爲吸入性和食物性兩大類：
1.吸入性變應原
通過呼吸吸入鼻腔。此類變應原多懸浮於空氣中。
(1)花粉：並不是所有植物花粉都能引起發病。只有那些花粉量大、植被面積廣、變應原性強並藉助風來傳播的花粉才最有可能成爲變應原。由於植被品種的差異，不同地區具有變應原性的花粉也不同。如北歐以樺樹和梯牧草的花粉爲主;北美則以豚草爲主;日本以杉樹花粉爲主;我國幅員廣闊，各地區致敏花粉不盡一致，北方地區以野生蒿類花粉爲主，不過在大江南北均發現豚草，應引起重視。近年有人認爲，隨着工業化的不斷髮展，空氣中二氧化硫等有害物質濃度增加，可使懸浮於空氣中的花粉表面蛋白質結構發生變異，使原本不具變應原性的花粉也具有較強的變應原性。這可能就是發病率顯着上升的主要原因之一。空氣中的花粉種類和含量均有顯着季節性，春季和夏秋是花粉播散的高峯。
(2)真菌：在自然界分佈極廣，主要存在於土壤和腐壞的有機物中。其菌絲和孢子皆具有變應原性，但以孢子較強。孢子可借風廣泛傳播，空氣中的數量有時高於花粉，農村高於城市。最常見的真菌種類是單孢枝黴菌屬、交鏈孢黴屬(Alternaria)、青黴屬、麴黴屬和酵母菌屬。其中單孢枝黴和交鏈孢黴有顯着季節性，其孢子在空氣中數量高峯多在夏季。室內高溫和陰暗潮溼有利於真菌生長。室內觀賞花花盆中土壤也常成爲真菌良好的生長場所。
(3)屋塵蟎：屬節肢動物門蜘蛛綱。成蟲大小一般爲300～500μm.主要寄生於居室內各個角落，其中以牀褥、枕頭、沙發墊等處內的.灰塵中最多。蟎的排泄物、卵、脫屑和其碎解的肢體，皆可成爲變應原。
(4)動物皮屑：動物皮屑是最強的變應原之一。對易感個體若長期與有關動物接觸，則可被致敏。致敏後若再接觸即使很小數量的皮屑，也可激發出鼻部症狀。引起呼吸道變態反應的動物皮屑主要來自與人接觸密切的動物，如家養寵物(觀賞狗、貓)、家牧家用狗、牛、馬和羊等。作者曾遇一病理實驗技師，每與實驗動物豚鼠接觸便有噴嚏發作，繼之大量清涕，並有輕度哮喘。
(5)羽毛：家禽或被褥、枕頭和衣物中的羽毛，家養觀賞鳥脫落的羽毛，皆可爲變應原。
(6)室內塵土 是引起常年性鼻炎的常見變應原物質之一。其構成相當複雜，是各種物質的大雜燴，包括了動物性、植物性和化學性等多類物質。
2.食入性變應原
指由消化道進入人體而引起鼻部症狀的變應原物質。期作用於鼻粘膜的方式十分複雜，至今仍不甚清楚，牛奶、蛋類、魚蝦、肉類、水果，甚至某種蔬菜，都可成爲變應原。
變態反應性鼻炎的發病機制實際上是發生在鼻粘膜的Ⅰ型變態反應。變應原經呼吸道進入人體，經巨噬細胞處理，刺激B淋巴細胞變爲漿細胞，後者產生特異性IgE抗體。現已證明，鼻粘膜中的特異性IgE抗體主要來自扁桃體。IgE經血液到達鼻粘膜，以其Fc段附着於鼻粘膜中肥大細胞、嗜鹼粒細胞的細胞膜上，使鼻粘膜外於致敏狀態。當變應原物質再次進入鼻粘膜是壞蛋IgE抗體的Fab段結合，並使相鄰的IgE發生橋連(bridging)，結果使肥大細胞和嗜鹼細胞細胞膜結構發生變異，釋放出多種化學介質，主要爲組織胺、激肽、白細胞三烯、嗜酸細胞趨化因子、前裂腺素類、血小板活化因子、五羥色胺等。這些介質通過它們各自在鼻粘膜血管壁、腺體和神經末梢上的受體，使小血管擴張，血管通透性增高，滲出增加，炎性細胞浸潤(以嗜酸細胞爲主)，組織水腫，神經末梢興奮性增強等。上述病理變化即可導致相應的臨牀症狀和體徵。