例如，有人經過調查研究後得出結論：人們在中學和大學課程中所“學到的”概念。有60％在2年之內就被遺忘。當然，事物總有兩面性，遺忘也是這樣。假如我們接受的信息一點也不遺忘的話，那麼，我們的頭腦就會被各種各樣的瑣碎小事所充斥，難以提取我們解決問題所需要的知識。儘管心理學家們提出了種種遺忘理論，但每一種遺忘理論都既有贊同者也有批評者。看來，每一種遺忘理論在解釋某一種現象時是有道理的，但用來說明另一種現象時就發生了困難。所以，對遺忘現象還有待進一步地研究。爲了使讀者對此有比較全面的瞭解，不爲某種理論所侷限，這裏我們介紹幾種比較有影響的、有代表性的遺忘理論。1．消退理論根據消退理論的解釋，大腦中的記憶痕跡隨着時間的推移而衰退。這種理論假定：學習會改變中樞神經系統，除非定期地使用或複述信息，否則這種信息就會逐漸衰退，最終完全消失。據認爲，這一過程就像拍照後印出來的相片一樣，隨着時間的延長，相片會逐漸變黃而模糊不清。現在也有人把這種遺忘理論稱之爲“漸退理論”，即認爲，不常回想起的或不常使用的信息，往往容易從記憶中失去。
事實上，這種理論在30年代初就開始遭到一些心理學家的懷疑。因爲研究表明，一個人在保持信息期間（即在學習之後、測驗之前這一段時間內）參與各種活動，會對記憶有一定影響。心理學家還發現，人們醒着的時候失去的信息，比睡着的時候失去的信息更多些。顯然，只把時間的推移或不定期使用信息作爲遺忘的真正原因是不充分的。這種所謂的“睡眠效應”成了下面要介紹的遺忘干擾理論的依據。近年來，一些心理學家又開始重新評價消退理論，認爲對遺忘的討論，最終仍須回到消退理論或漸退理論上來，因爲遺忘干擾理論或其他遺忘理論，都沒有解決因時間推移而產生遺忘的問題。例如，實驗結果表明，即便在沒有前攝干擾或倒攝干擾的情況下，遺忘也還是在發生的。2．干擾理論干擾理論認爲，隨着愈益增多的新信息輸入、歸類，提取線索就愈益失效。消退理論把遺忘歸結於貯存的失敗，而干擾理論則認爲遺忘是由於提取失敗所致。不少心理學家都相信，許多遺忘是由於干擾，而不是由於消退。
有人甚至認爲，85—98％的遺忘變量應歸結於干擾，餘下的變量才歸結於消退。持這種觀點的人常引用的一個例子是：有人用電擊病人大腦的各個不同的部位，使得病人回想起自己認爲已經完全遺忘了的事情。所以，在有些心理學家看來，我們所失去的，是進入長時記憶中的信息的通道，而造成這種情況的`原因，主要是由於後來學習的內容在起干擾作用。干擾主要有兩類：倒攝干擾與前攝干擾。倒攝干擾是指以前學過的內容受後來學習內容的干擾；前攝干擾是指以前學過的內容干擾以後學習的內容。不論在哪一種情況下，前後學習的內容越相似，干擾的程度就越大。詹金斯與達倫巴克對倒攝干擾的經典性研究，被心理學界人士認爲是極有說服力的。他倆發現，在入睡前學習的內容，比上午學習的內容遺忘得要慢些。這是由於白天的心理活動所產生的倒攝干擾比臨睡前要多些。有人據此推斷，一個人在一生中第二個25年記憶開始減退的主要原因（當然不是唯一的原因），是干擾所致。安德伍德的經典研究則說明了前攝干擾在遺忘中的重要性。他給在不同條件下的不同被試提供一系列要他們記住的單詞。在給第一組被試看這些單詞之前，先讓他們學習另一組單詞，第二組被試則只學習一組單詞，一天以後檢查被試的遺忘情況。