影片改編於葉彌的短篇小說《天鵝絨》，這是一部反映人性慾望之中各種極致境界的電影，它同時具備讓人心馳神往的夢幻色彩、天馬行空的想像力、以及一種精緻的黑色幽默。
電影的名字是從《聖經·舊約》裏來的："一代人來，一代人走，大地永存，太陽升起，太陽落下，太陽照常升起。"姜文說，他覺得很像這個電影的味。時間流逝，生命交錯糾結，在漫長的生命環節裏，每個人都只是一瞬間。
姜文采用倒敘的手法將影片分爲四個段落，每段都有不同的情感表述，他在努力營造一種酒醉般詩意化的氛圍，一切畫面都是無序的，時間是散落的碎片，情節是隨意拼貼的段落。
臺灣影評人焦雄屏對姜文的《太陽照常升起》的評價是：“這部電影有非常多解密的快感，幾乎像《達芬奇密碼》般繁複，一旦找到關鍵，就覺得此片非常清晰和令人震驚。”因此，這就涉及如何在這樣一種斷裂的話語中解讀箇中語意的問題。這四個獨立成篇又互相關照的段落分別是瘋、戀、槍、夢，即瘋狂與執着、荒誕與尷尬、衝突與毀滅、生命與希望。其實。我們不妨從視覺和聽覺的表達方式上去理解和感受影片的魅力。
第一篇——瘋狂與執着
擁有一雙美麗且靈性大腳的瘋媽從影片一開始就執着地爬樹，執着地吶喊，執着地刨石頭、執着地重複那首"黃鶴一去不復返，白雲千載空悠悠"、執着地爲兒子搭建起了一座她認爲最安全的世界。這裏的每塊石頭都匯聚着她的愛，別人都以爲她是瘋子，然而隱藏在瘋子外表下面的卻是那種對於信念的執着。因爲別人也不是什麼都懂。
在視覺上的表達，首先，所有的色彩都是那麼純粹和飽滿，那麼直接刺眼。天空是純純的藍，草木是油油的綠，泥土是生生的紅，沒有攙雜任何灰調。很單純，有味道。其次，在光影的處理上也是採用了有力道的光線，把人物處理得棱角分明，對比強烈，沒有柔和的過渡。有的是鮮明與對立。最後，片中出現了大量破碎化的視覺印象，破碎的鏡子、破碎的照片、破碎的碗碟、破碎的算盤，這些都暗喻出了主人公的脆弱。瘋媽最後也破碎地、空空地漂走了。
第二篇——荒誕與尷尬
在某種歷史語境下，人們的行爲總是表現出無法言表的荒誕與尷尬。在影片第二段中，以黃秋生扮演的小樑爲視角，目睹了一幕幕真實的卻又荒唐的戲劇化事件。當激情遭遇壓抑，當真誠遭遇虛僞，當慾望遭遇名譽，當明亮遭遇黑暗，小樑突然覺得周圍的一切都變得很陌生，於是，他選擇很瀟灑的"離開"，但也許這並不是一個悲慘的結局。
在視覺上的表達，首先，運用了忽明忽暗的、晃動的、壓抑的光影，調製出隱藏於人們內心深處矛盾的味道。其次，色彩基調保持了一種黑白混合出的暗灰色，是人物內，心的寫照。
在行爲上的表達，比如，像芭蕾舞者一樣在揉麪，像衝鋒陷陣一樣揮舞手電筒抓流氓，像耶穌被釘在十字架上一樣坦然死去，以及用瓜果蔬菜作爲祭奠的葬禮等等一系列荒誕的行爲。還有，揉搓的麪糰、神祕的白色紗縵以及扭曲的被單也暗示出了人們內心的'壓抑和扭曲。
在聲音上的表達，比如，那支彷彿具有調侃意味的小號，古老的蘇聯民歌和高亢嘹亮的《萬泉河邊》，它們或調侃，或委婉，或昂揚地被連接起來，表達出人物內心的衝突與不和諧，也預示着後來發生的悲劇。
第三篇——衝突與毀滅
槍，代表戰爭與衝突，在影片的第三段出現了近似瘋狂的槍聲，它們大都意氣風發，耀武揚威，然而，接踵而來的卻是冥冥中註定的毀滅。
在視覺上的表達，飛揚的紅土像是飛濺的鮮血，張揚且悲壯;瘋狂的槍聲，轟鳴的拖拉機和拖拉機裏冒出的滾滾黑煙，所有的一切都暗示着混亂與衝突，一下子把觀者帶進了一個烏煙瘴氣的世界。
在聽覺上的表達，時而出現滑稽的號角，時而出現歡快的進行曲，時而出現孩童們的嬉鬧聲，然而這些美好的聲音都是用來掩飾那悲慘的結局，最後的一聲巨響毀滅了一切。
第四篇——生命與希望
生命是一個輪迴，所有的必然都經歷過一些偶然。影片在最後把觀者拉回了生命的伊始，所有的果，在這裏都會找到些頭緒;所有的不解都在這一刻被點亮;所有的毀滅都在這一段得到重生。這種倒敘的手法把生與死的輪迴交待得恰到好處。
在聲音上的表達，俄羅斯大媽碎碎唸叨的悼詞和安慰，中國翻譯毫無感情的急促解說都烘托出瘋媽內心的空洞迷失和絕望，有種使人窒息的氣息;同時出現的卻是場面熱烈的、喧鬧的、歡快的婚禮，兩者互爲依託，對比濃烈。
在視覺上的表達色彩絢烈而廣袤的新疆戈壁展示着生命的寬廣、宏大和未來希望發展的無限空間。熊熊的篝火，狂歡的婚禮，轟鳴的火車、滾動黑煙的隆隆列車，飛舞燃燒的帳篷……預示着新的生命即將降臨，所有的一切都在烈火中重生，新的希望也將啓程，然而，火車在上面停下了，天一亮他就笑了，太陽照常升起了……
總之，影片充分利用視覺、聽覺、表情、動作、甚至還有觸覺的詩意化表達，爲觀者營造出一種可以烙印在視網膜上的映象，這些映象大部分是散亂的，碎片的，也許是一塊顏色，也許是一個符號，也許是一段聲音，但每個觀者最後都會調配出屬於自己的那杯"太陽"米酒。