漢字的起源有種種傳說，中國古書裏都說文字是倉頡創造的。說倉頡看見一名天神，相貌奇特，面孔長得好像是一幅繪有文字的畫，倉頡便描摹他的形象，創造了文字。有的古書說，倉頡創造出文字後，由於泄漏了天機，天落下了小米，鬼神夜夜啼哭。還有一種傳說，說倉頡觀察了鳥獸印在泥土上的腳跡，啓發了他發明文字的靈感。這種種傳說都是靠不住的。文字是廣大勞動人民根據實際生活的需要，經過長期的社會實踐才慢慢地豐富和發展起來的。
從1954年秋至1957年夏，中國考古工作者多次發掘了半坡遺址(今西安市東郊半坡村北)，發現了早在6000年左右半坡人在長期的生活和生產實踐中，創造了具有文字性質的'劾劃符號和繪畫、雕塑、裝飾品等藝術作品。半坡人的刻劃符號多保留在彩陶上，這可以看作是原始的中國文字。
近年來，中國在山東莒縣陵陽河大汶口文化晚期的一處遺址裏發現了一批墓葬(距今已有4500多年)，出土了大量的文物。在一些陶尊oracleinscriptions上各刻有一個圖象文字，共發現了10多個單字。這些文字是按照實物的形狀描繪出來的，所以稱爲“象形字”。字體的結構與甲骨文上的象形字十分相似，但比甲骨文要早1000多年。因此，“象形字”是中國最早的文字，它已具有了文字的特徵。