人類自遠古以來，就在未知事物的召喚下，憑着難以來滿足的好奇心和大無畏精神，開始向遠方探險。誰是最早的探險家?什麼是“科學探險”?希臘、中國和阿拉伯探險家們的見聞是怎樣流傳至今的?希羅多德、萊夫·埃裏克森、庫克與洪堡等人的發現，又是怎樣爲確定已探明的地區或大陸的疆域做出了貢獻?本書將對這些問題提供清晰而有文獻依據的問答;並將沿着歷史的足跡，一個世紀又一個世紀地引領我們置身於勘探世界和宇宙的可歌可泣的史詩之中，直至進入人類等三個千年的開端。
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實施西部地區大開發戰略的重大意義
1999年11月，中央經濟工作會議敲定對西部進行大開發的`戰略決策。會議提出，要不失時機地實施西部大開發戰略，這直接關係到擴大內需，促進經濟增長，關係到民族團結、社會穩定和邊防鞏固，關係到東西部協調發展和最終實現共同富裕。 要從大局、從戰略的高度充分認識實施西部大開發的重大意義，要作爲黨和國家一項重要的戰略任務，擺在更加突出的位置。隨後，在12月份舉行的全國計劃工作會議上，國家發展計劃委員會主任曾培炎指出：“要像當年搞特區那樣，加快西部地區大開發。”
西部地理風貌獨特，民族風情多樣，人文遺蹟豐富。歷史上，西部曾經是我國最繁榮的地區之一，著名的“絲綢之路”、“開元盛世”、“西夏王朝”等都發生在這裏。自然、社會、文化因素相結合，使西部旅遊資源獨具魅力。
西部地區勞動力資源總數達到2.28億人，從業人員有1.83億人，勞動力的平均成本只有沿海地區的40%左右，發展資源加工和麪向附近市場的勞動密集型產業條件較好。西部地區3.55億人口中，90%居住在接近中部和東部的地區，僅四川、廣西、陝西、重慶四省區市就有2億人口，發展經濟和提高收入的空間十分廣闊，潛在市場很大。
西部地區產業發展也有一定的基礎。新中國成立後，“一五”、“二五”和“三線”建設時期，國家在西部地區佈局了一批項目，建成了一些工業基地、國防工業企業、科研院所和高等學校，集中了一批人才和技術，初步具備了生產協作配套的基本條件。
西部地區與周邊十幾個國家和地區接壤，是東亞地區通往中亞、西亞、南亞和東南亞以及蒙古、俄羅斯的陸上必經之地，已經形成了“亞歐大陸橋”的鐵路通道，發展同這些地區之間的經濟技術交流與合作具有一定區位優勢。
兩年多來，西部大開發進展順利。2000年，新開工的十個重大項目都有實質性進展。2001年，國家新開工12個重點工程，總投資約3000億元。西部地區的經濟增長速度加快，超過全國平均速度。西部大開發的順利推進，正引領西部地區進入新的增長期。