格林尼亞生於法國西北的瑟堡，父親是一家造船廠的老闆，整天忙於發財，對子女溺愛有餘，管教不足。格林尼亞從小遊手好閒，整天浪跡街頭，不把學習放在心上，成爲一個名副其實的公子哥。由於長相英俊，花錢出手大方，格林尼亞在情場上春風得意，總能討得異性的歡心，把一個個漂亮的姑娘吸引到身邊。
然而在這個世界上，擁有金錢並不意味着就擁有一切，相貌堂堂也未必就能贏得尊重。在一次午宴上，格林尼亞走到出衆的.美女波多麗面前逗情。與以往每次都獲得美人心相反的是，他不但沒有贏得波多麗的歡心，反而遭到了一番奚落：“請你走遠一點，我就討厭像你這樣的公子哥在眼前晃盪！”
一句充滿蔑視的話，如同一把匕首捅在心頭。他長期以來呈休眠狀的羞恥心一下子驚醒過來。格林尼亞陡然意識到：家庭的富有並非個人的榮耀，要贏得真正的尊重，有賴於用努力去爭取。排遣着無邊的懊惱和悔恨，他甩掉一身自以爲瀟灑的輕浮，打起精神走上一條有追求的路。
這年格林尼亞21歲，爲了擺脫家庭溺愛帶來的鬆懈，他決定換一個生活的環境，遂留下一封書信表明心跡說：“請不要打聽我的下落，相信通過刻苦學習，我一定會幹出些成就來的。”
格林尼亞由瑟堡來到里昂，兩年修完耽誤的全部課程，取得里昂大學插班就讀的資格。投入校園的生活，他倍加珍視來之不易的機會，引起了化學權威巴爾的注意。在名師的指點下，他進行了一系列的實驗，很快就發明了格氏試劑，被學校破格授予博士學位。這一消息轟動了法國，也讓格林尼亞的父親備覺欣慰。
又付出四年的辛勞，格林尼亞取得了卓越的成績，1912年被授予諾貝爾化學獎。波多麗得知這一喜訊，在病榻上提筆給他寫了一封賀信：“我永遠敬愛你！”就這麼一句話，讓格林尼亞激動萬分。他永遠感激這位美女當初對他近乎侮辱的訓斥。