尼古拉·特斯拉（1856年—1943年），是世界知名的發明家、物理學家、機械工程師和電機工程師。塞爾維亞血統的他，出生在克羅地亞。特斯拉被認爲是歷史上一位重要的發明家。他在19世紀末和20世紀初，對電和磁性作出了傑出貢獻。科學界普遍認爲，人類有史以來的兩個曠世奇才，一個是列奧納多·達·芬奇，另一個就是尼古拉·特斯拉。
1912年，由於特斯拉和愛迪生在電力方面的貢獻，兩人被同時授予諾貝爾物理學獎，但是兩人都拒絕領獎，理由是無法忍受和對方一起分享這一榮譽。特斯拉爲何不肯跟愛迪生同臺領取諾獎？他們之間究竟有着怎樣的恩怨，甚至達到了水火不容的地步？ 其實很早以前，特斯拉和愛迪生就是朋友，可以說，愛迪生還是特斯拉的伯樂。那時，特斯拉找不到工作，是愛迪生髮現他是個人才，於是便邀請他來自己的公司上班。剛開始時，特斯拉只是爲愛迪生公司設計一些簡單的電器，但是他的進步卻非常之快，不久便爲公司解決了最難解決的問題。後來，特斯拉便完全負責愛迪生公司的直流電機的重新設計工作。
1919年，特斯拉在他的日記中寫道：如果他完成馬達和發電機的改進工作，愛迪生承諾將提供給他驚人的5萬美元（如計入通貨膨脹，相當於今天的100萬美元）。特斯拉說他的工作持續了將近一年，幾乎整個電機系統重新設計了，使愛迪生公司從中獲得了巨大的利潤和新的專利所有權。當特斯拉要求獲得5萬美元時，愛迪生回答說：“特斯拉，你不懂我們美國人的幽默。”意思是，我雖然承諾給你那筆錢，但只不過是開個玩笑而已。最終拒絕給他這筆鉅額獎金。 後來，特斯拉想，既然得不到那筆鉅額獎金，便要求每週的薪水提升到25美元，就是這一小小的要求，也遭到了愛迪生的拒絕後，於是他辭職了。當時特斯拉的薪水是每週18美元。在臨走的時候，特斯拉一個人跑去愛迪生公司的後院，挖了一小段水渠，以此來作爲對愛迪生公司的諷刺，一個偉大的工程師，雖然爲公司帶來了巨大的利益，但是他得到的報酬竟然是一個挖渠工的工資。 愛迪生也表示，再也不想聽到關於特斯拉的交流電的消息，並相信自己的直流電纔是未來。特斯拉卻專注於交流電系統的設計，認爲只有交流電纔有未來。即使在他挖水渠的時候，也堅信這一點，就這樣，特斯拉與愛迪生的關係破裂了。
愛迪生髮明直流電後，在世界各地的電器行業上得到了廣泛應用，而電費同時也十分高昂，所以經營輸出直流電成了當時最賺錢的生意。到1884年，特斯拉脫離愛迪生公司後，遇上西屋公司負責人喬治·威斯汀豪斯，並在他的支持下於1888年，正式將交流電帶給當時的整個社會。在1893年1月，位於芝加哥的一次世界博覽會開幕禮中，特斯拉展示了交流電同時點亮了9萬盞燈泡的供電能力，一舉震懾了全場，因爲直流電根本達不到這個效果。事後，特斯拉因爲此次成功的展示，取得了尼亞加拉水電站電力設計的承辦權。 從此，交流電鹹魚翻身，取代了直流電成爲供電的主流。而特斯拉擁有着交流電的專利權，在當時，每生產一匹交流電，就必須向特斯拉繳納1美元的版稅。在強大的利益驅動下，當時一股財團勢力要脅特斯拉放棄此項專利權，並意圖獨佔牟利。經過多番交涉後，特斯拉決定放棄交流電的專利權，條件是交流電的專利將永久公開，誰都不準用來牟利。從此他便撕掉了交流電的專利，損失了收取版稅的權利。後來，交流電再也沒有了專利權，成爲一樣免費的發明。
後來據史學家找到的一資料中顯示，特斯拉最大的仇敵還不是愛迪生，而是同時代的`整個企業。雖然他一生不斷地致力於研究和創造，並取得約1000項發明專利。可惜，與他同時代的企業家們，卻利用了這位天才科學家的愛心和才華，騙取了他的研究成果和榮譽。因他的發明而腰纏萬貫的企業家多得數不過來，但特斯拉卻一生窮困潦倒。1943年1月5日晚間到8日早上之間的某個時間，特斯拉在紐約旅館孤獨地死於心臟衰竭，享年86歲。因爲拒絕出售他的交流電專利，特斯拉臨終時已經債臺高築。在他死後，美國政府祕密地刪除了有關他的歷史記載和報道，他的研究成果大部分被收繳並列入高級機密，他的名字就這樣被抹去了。
後人是這樣評價特斯拉的：如果說愛迪生是一個偉大的發明家，那麼特斯拉對人類所作出的貢獻，要比愛迪生偉大很多。 別說特斯拉不願與愛迪生同臺領取諾獎了，就是與他同時代的任何人，想與他同臺領取諾獎，特斯拉也不會同意的。