元宵節是中國的傳統節日，早在2000多年前的西漢就有了，元宵賞燈始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裏點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以後這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。
在漢文帝時，已下令將正月十五定爲元宵節。漢武帝時，“太一神”的'祭祀活動定在正月十五。(太一：主宰宇宙一切之神)。司馬遷創建“太初曆”時，就已將元宵節確定爲重大節日。
另有一說是元宵燃燈的習俗起源於道教的“三元說”;正月十五日爲上元節，七月十五日爲中元節，十月十五日爲下元節。主管上、中、下三元的分別爲天、地、人三官，天官喜樂，故上元節要燃燈。
元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已爲三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裏才落燈，整整十天。與春節相接，白晝爲市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚爲壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成爲春節期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內容，只是節期縮短爲四到五天。
史料記載
自從元宵張燈之俗形成以後，歷朝歷代都以正月十五張燈觀燈爲一大盛事。
梁簡文帝曾寫過一篇《列燈賦》："南油俱滿，西漆爭燃。蘇徵安息，蠟出龍川。斜暉交映，倒影澄鮮。"描繪了當時宮廷在元宵張燈的盛況。
隋煬帝時，每年正月十五舉行盛大的晚會，以招待萬國來賓和使節。據《隋書·音樂志》記載：元宵慶典甚爲隆重，處處張燈結綵，日夜歌舞奏樂，表演者達三萬餘衆，奏樂者達一萬八千多人，戲臺有八里之長，遊玩觀燈的百姓更是不計其數，通宵達旦，盡情歡樂，熱鬧非常。
在唐代發展成爲盛況空前的燈市，中唐以後，已發展成爲全民性的狂歡節。唐玄宗(公元685——762)時的開元盛世，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝命人做巨型的燈樓，廣達20間，高150尺，金光璀璨，極爲壯觀。唐代是實行宵禁的，夜晚禁鼓一響就禁止出行，犯夜要受處罰;唯獨在上元節，皇帝特許開禁三天，稱爲"放夜"。沿至宋朝，張燈由三夜延長至五夜，燈綵以外還放焰火，表演各種雜耍，情景更加熱鬧。《東京夢華錄》中記載：每逢燈節，開封御街上，萬盞彩燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。京都少女載歌載舞，萬衆圍觀。"遊人集御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂音喧雜十餘里。"大街小巷，茶坊酒肆燈燭齊燃，鑼鼓聲聲，鞭炮齊鳴，百里燈火不絕。
到了明代，朱元璋在金陵即位後，爲使京城繁華熱鬧，又規定正月初八上燈，十七落燈，連張十夜，家家戶戶都懸掛五色燈綵，彩燈上描繪了各種人物，舞姿翩翩，鳥飛花放.龍騰魚躍，花燈焰火照耀通宵.鼓樂遊樂.喧鬧達旦，這是我國最長的燈節，清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短爲五天，一直延續到今天。