古代春節時間跨度較長，從農曆臘月初八拉開序幕，除夕正式過節，正月初一掀起第二個高潮，陸陸續續，直到正月十五夜又掀起第三個高潮，至此，節日纔算結束。
臘月初八，古代稱爲“臘日”，俗稱爲臘八節，這天的食俗是喝臘八粥。臘八粥由八種配料混合熬成，各地在配料上有差異，例如江浙多用紅棗、菱角、栗子、粳米、糯米、粟米、秫米、赤豆製作，四川則多用大米、糯米、臘肉、花生、黃豆、豆腐乾等原料製作。原料配伍爭奇競巧，品種不一。
過了臘八，就是小年。小年指臘月二十三，主要活動爲祭竈，故稱竈神節。相傳竈神是玉皇大帝下派各家的使者，每年臘月二十三將回天庭彙報戶主之作爲，除夕再返回人間。爲了討好竈神，須祭竈和送竈。祭竈聯語爲“上天言好事，回宮降吉祥”，橫批“吉星高照”。有的地方還在竈神嘴上塗滿糖漿，希望其在玉帝面前美言幾句。
小年一過，便開始迎接大年。農曆二十四至二十九稱爲迎春日或掃除日，人們必須在此期間把房屋打掃乾淨。相傳屋塵是記錄人間過失的載體，把灰塵清掃乾淨，便可銷燬不良的記錄。“二十四，掃房日。二十五，糊窗戶。二十六，燉大肉。二十七，宰公雞。二十八，白麪發。二十九，倒貼‘有’。”——這段歌謠形象概括了人們過節的準備工作。
除夕之夜，家家戶戶都要吃年夜飯。吃年夜飯有很多的講究，如整條的魚不可一頓吃完，以象徵年年有餘，丸子則表示團圓，豆腐則表示來年富足，等等。北方人還要在午夜子時吃餃子，以寓“更歲交子”之意。餃子要形同元寶，象徵財源滾滾。南方人愛吃年糕，寓意“年年高升”。吃完年夜飯，小輩要給長輩拜年，長輩則要給小輩壓歲錢。壓歲錢須以紅線紮上，放進印有“吉祥如意”、“新春快樂”等祝福字樣的紅包中。同時，除夕之夜還須熬夜守歲。而今，全球華人在這個晚上，大都守在電視機前，一邊吃年夜飯，一邊觀看中國中央電視臺製作的春節晚會節目。當午夜鐘聲敲響，爆竹聲聲、焰火照亮夜空，新的一年也就到來了。
在過去，大年初一早上起來，先要放上一掛鞭炮，驅邪除疫，迎接神靈。早晨的食俗是吃湯圓，象徵閤家團圓。湯圓的主料爲糯米，餡料分甜、鹹兩類，講究很多。吃罷湯圓，便要整潔衣冠，舉行祭祀活動。祭祀儀式之後人們開始走親訪友，相互拜年。由於現代人生活方式的改變，現在在許多地區，尤其是城市，拜年和祭祀活動已經被簡化，人們更多的是採用短信拜年的'方式。
初二早晨的食俗是吃麪條，象徵長壽。有的地方，人們選在初二、初三上祖墳祭掃。初五俗稱破五，據說是財神的生日，人們在這一天要放爆竹、擺酒宴，爲財神慶生。商家常常選在初五開門營業，盼個好兆頭。初七爲人日，這天各地風俗不一。因爲唐代大詩人高適、杜甫有草堂人日唱酬的佳話，近幾年成都杜甫草堂每年都會於人日舉辦盛大詩會。
在整個春節期間，逛廟會是中國各地的重要年俗。經過數千年的歷史演變，舉辦廟會已經從一種宗教祭祀活動發展成爲傳統民俗文化的展示，遊戲的方式有舞獅子、踩高蹺、跑旱船、看皮影戲、觀遊藝雜技表演和各種手工技藝展示等。廟會上還有各種風味小吃和琳琅滿目的小商品，爲春節增添了濃濃的年味兒。北京東嶽廟廟會、白雲觀廟會，浙江普陀山廟會，上海城隍廟廟會，四川都江堰二王廟廟會等，都是著名的廟會。
正月十五是元宵節，也是送年的日子，節日活動也達到高潮。這一天的食俗在北方爲吃元宵，在南方爲吃湯圓。前者是把糯米粉篩到團好的餡上裹上薄薄一層，後者類似於包餃子，其寓意與湯圓相同。元宵節燃燈、放燈的習俗起源於漢代，盛於唐代，城鎮須張燈結綵，火樹銀花，耍龍燈、舞獅子、放焰火，萬人空巷，稱爲鬧元宵，又叫鬧春、鬧社火。猜燈謎也是一種流行的活動，主辦方在彩燈上掛有寫着謎面的紙條供遊人來猜，猜中的人可以領到彩頭——獎品。有的地區保留着走百病的習俗——三五成羣的女子在牆邊或橋上結伴而行，相傳可祛病禳災。