大寒是中國二十四節氣最後一個節氣，過了大寒，又迎來新一年的節氣輪迴。每年1月20日前後太陽到達黃經300°時爲“大寒”。大寒，是天氣寒冷到極點的意思。《授時通考·天時》引《三禮義宗》：“大寒爲中者，上形於小寒，故謂之大......寒氣之逆極，故謂大寒。”這時寒潮南下頻繁，是我國大部地區一年中的寒冷時期，風大，低溫，地面積雪不化，呈現出冰天雪地、天寒地凍的嚴寒景象。
我國古代將大寒分爲三候：“一候雞乳;二候徵鳥厲疾;三候水澤腹堅。”就是說到大寒節氣便可以孵小雞了;而鷹隼之類的徵鳥，卻正處於捕食能力極強的狀態中，盤旋於空中到處尋找食物，以補充身體的能量抵禦嚴寒。在一年的最後五天內，水域中的冰一直凍到水中央，且最結實、最厚。俗話說：“花木管時令，鳥鳴報農時”。花草樹木、鳥獸飛禽均按照季節活動，因此它們規律性的行動，被看作區分時令節氣的重要標誌。
中國古代將大寒分爲三候：“一候雞乳;二候徵鳥厲疾;三候水澤腹堅。”就是說到大寒節氣便可以孵小雞了。而鷹隼之類的徵鳥，卻正處於捕食能力極強的狀態中，盤旋於空中到處尋找食物，以補充身體的能量抵禦嚴寒。在一年的最後五天內，水域中的冰一直凍到水中央，且最結實、最厚，孩童們可以盡情在河上溜冰(日平均氣溫連續多日出現-5℃以下天氣方可進行，這種活動一般出現在黃河以北地區)。
此外，大寒出現的花信風候爲“一候瑞香，二候蘭花，三候山礬(生於江南一帶)”。亦可作爲判斷大寒的重要標誌。
大寒節氣的氣候特徵
大寒節氣，大氣環流比較穩定，環流調整週期大約爲20天左右。此種環流平靜書齋調整時，常出現大範圍雨雪天氣和大風降溫。當東經80度以西爲長波脊，東亞爲沿海大槽，我國受西北風氣流控制及不斷補充的冷空氣影響便會出現持續低溫。同小寒一樣，大寒也是表示天氣寒冷程度的節氣。
近代氣象觀測記錄雖然表明，在我國部分地區，大寒不如小寒冷，但是，在某些年份和沿海少數地方，全年最低氣溫仍然會出現在大寒節氣內。所以，應繼續做好農作物防寒，特別應注意保護牲畜安全過冬。
大寒時節，中國南方大部分地區平均氣溫多爲6℃至8℃，比小寒高出近1℃。“小寒大寒，冷成一團”的諺語，說明大寒節氣也是一年中的寒冷時期。對於某些作物來說，在一定生育期內需要有適當的低溫。冬性較強的小麥、油菜，通過春化階段就要求較低的溫度，否則不能正常生長髮育。中國南方大部分地區常年冬暖，過早播種的小麥、油菜，往往長勢太旺，提前拔節、抽苔，抗寒能力大大減弱，容易遭受低溫霜凍的危害。
可見，因地制宜選擇作物品種，適時播栽，並採取有效的促進和控制措施，乃是奪取高產的重要一環。大寒是一年中雨水最少的時段。常年大寒節氣，中國南方大部分地區雨量僅較前期略有增加，華南大部分地區爲5至10毫米，西北高原山地一般只有1至5毫米。華南冬幹，越冬作的這段時間耗水量較小，農田水分供求矛盾一般並不突出。不過“苦寒勿怨天雨雪，雪來遺到明年麥”。在雨雪稀少的情況下，不同地區按照不同的耕作習慣和條件，適時澆灌，對小麥作物生長無疑是大有好處的。這時期寒潮南下頻繁，是我國大部地區一年中的相當冷時期，鐵路、郵電、石油、海上運輸等部門要特別注意及早採取預防大風降溫、大雪等災害性天氣的措施。農業上要加強牲畜和越冬作物的防寒防凍。
大寒節氣習俗——防寒：雞湯糯米飯
嶺南民諺有云：“小寒大寒，無風自寒。”在傳統節氣中極冷的一天，廣東民間形成吃糯米飯的習俗。過去窮人家防寒條件簡陋，沒有更多營養品食用，從大寒開始吃上一碗糯米飯就算是補身體了。中醫認爲，糯米性溫、味甘，入肺、脾經，有補虛、補血、健脾暖胃作用，是一種溫和的滋補品。如今在廣東常見這樣的情景：大寒來臨前，家家戶戶煮上一鍋香噴噴的糯米飯，拌入“臘味”、蝦米、幹魷魚、冬菇等，以迎接傳統節氣中最冷的一天。
在大寒時節，南京人的日常飲食多了燉湯和羹。傳統的“一九一隻雞”的食俗仍被不少市民家庭所推崇，南京人選擇的多爲老母雞，或單燉，或添加參須、枸杞、黑木耳等合燉，寒冬裏喝雞湯真是一種享受。此外，老南京還喜愛做羹食用。羹餚各地都有，做法也不一樣，如北方的羹偏於粘稠厚重，南方的羹偏於清淡精緻，而南京的羹則取南北風味之長，既不過於粘稠或清淡，又不過於鹹鮮或甜淡。大寒習俗中，南京冬日喜歡食羹還有一個原因是取材容易，可繁可簡，可貴可賤，肉糜、豆腐、山藥、木耳、山芋、榨菜等，都可以做成一盆熱乎乎的羹，配點香菜，撒點白胡椒粉，吃得渾身熱乎乎的。
大寒節氣習俗——尾牙：買賣人設宴
過去的習俗，搬家、破土、安葬都要查方向、選日期，禁忌很多，怕碰到太歲。但是大寒後到立春前，是新舊太歲交承之時，這會兒搬家、破土、安葬，不論什麼方向都無兇吉。因此，這些事兒都在大寒後辦。
廣東嶺南地區有大寒聯合捉田鼠的習俗。因爲這時作物已收割完畢，平時看不到的田鼠窩多顯露出來，大寒也成爲嶺南當地集中消滅田鼠的重要時機。在農村，每到大寒時節，人們便開始忙着除舊佈新，醃製年餚，準備年貨。在大寒至立春這段時間，有很多重要的民俗和節慶。如尾牙祭、祭竈和除夕等，有時甚至連中國最大的節慶春節也處於這一節氣中。可以說，大寒節氣中充滿了喜悅與歡樂的氣氛，是一個歡快輕鬆的節氣。
尾牙源自於拜土地公做“牙”的習俗。所謂二月二爲頭牙，以後每逢初二和十六都要做“牙”，到了農曆十二月十六正好是尾牙。尾牙同二月二一樣有春餅(南方叫潤餅)吃，這一天買賣人要設宴，白斬雞爲宴席上不可或缺的一道菜。據說雞頭朝誰，就表示老闆第二年要解僱誰。因此有些老闆一般將雞頭朝向自己，以使員工們能放心地享用佳餚，回家後也能過個安穩年。
時至今日，尾牙祭已經慢慢退出了大寒習俗，但中國福建沿海、臺灣等一些地方仍保留着尾牙祭的傳統。
大寒節氣習俗——祭竈：糖粘竈王嘴
大寒期間，農曆臘月廿三爲祭竈節，自然就少不了祭竈的習俗。
傳說，竈王爺是玉皇大帝派到每個家中監察人們平時善惡的神，每年歲末回到天宮中向玉皇大帝奏報民情，讓玉皇大帝定賞罰。因此，送竈時，人們在竈王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，其中，後三樣是爲竈王爺昇天的坐騎備料。祭竈時，還要把關東糖用火化開，塗抹在竈王爺嘴上，這樣做的目的是爲了不讓竈王爺說壞話。常用的竈神聯往往寫着“上天言好事，回宮降吉祥”和“上天言好事，下界保平安”之類的字句。
另外，大年三十的`晚上，竈王還要與諸神來人間過年，那天還得有“接竈”“接神”的儀式。所以俗語有“廿三去，初一五更來”之說。在歲末賣年畫的小攤上，也賣竈王爺的圖像，以便在“接竈”儀式中張貼。圖像中的竈神是一位眉清目秀的美少年，因此我國北方有“男不拜月，女不祭竈”的說法，以示男女授受不親。當然，有的地方對竈王爺與竈王奶奶合祭，便不存在這一說法了。
大寒節氣習俗——除夕：“踩歲”迎新春
臘月三十爲除夕。元旦是一年之始，而除夕是一年之終。我國人民歷來重視“有始有終”，所以除夕與第二天的元旦這兩天，便成爲我國最重要的節慶。
中國各地在臘月三十這天的下午，都有祭祖的風俗。稱爲“辭年”。除夕祭祖是民間大祭，有宗祠的人家都要開祠，並且門聯、門神、桃符均已煥然一新，還要點上大紅色的蠟燭，然後全家人按長幼順序拈香向祖宗祭拜。舊時大寒時節，人們爭相購買芝麻秸。因爲“芝麻開花節節高”，除夕夜，人們將芝麻秸灑在行走的路上，供孩童踩碎，諧音吉祥意“踩歲”，同時以“碎”“歲”諧音寓意“歲歲平安”，求得新年節好口彩。這也使得大寒驅兇迎祥的節日意味更加濃厚。
除夕之夜，人們要鳴放煙花爆竹，焚香燃紙，敬迎謁竈神，叫做“除夕安神”。入夜，堂屋、住室、竈下，燈燭通明，全家歡聚，圍爐熬年、守歲。新中國成立後，安神燒香活動漸廢，其它歡慶活動依然。近年來，於除夕夜晚又增加了看電視，參加娛樂活動等新內容。
除夕的晚餐又稱年夜飯，是中國人最重要的一頓飯。這頓飯主食爲餃子，還有很多象徵吉祥如意的菜餚。如“魚”與“餘”同音，一般只看不吃或不能吃完，取“年年有餘”之意;韭菜取其“長久”之意;魚丸與肉丸取其“團圓”之意等，這些都是不能少的菜餚。
吃過年夜飯便開始守歲，一到子時，便開始燃放煙花爆竹，慶賀新年。過年的壓歲錢一般是用紅紙包好，有的放在祭祖的供桌上，也有的壓在歲燭下，也有大人偷偷壓在小孩枕下，其意義均相同，是爲勉勵晚輩來年更聰明而有更大的收穫。