一
無錫吳研究迄今爲止，已有近30年的時間。回顧這一過程，可以看到很有意思的一個狀況，即在相當長的時間內，在評價泰伯奔吳功績時，說法完全是一致的：泰伯帶來了黃河流域的先進文化和耕作技術，改變了江南落後、蠻荒的面貌。之所以出現這樣的觀點，當然是以往史學界傳統的黃河流域文化中心論巨大影響力的體現。
把江南，或者說是吳地，視爲蠻荒的不發達地區，也曾是很多古人的觀點，不論是傑出的司馬遷，還是不少其他的史學家，大都持黃河流域文化中心論的觀點，這是我國數千年、文化重心一直在北方造成的定勢，也是古人受當時考古方法與手段不科學、不發達的限制，因而對於長江流域史前文化不瞭解，造成了視野與認識方面的侷限性，不足爲怪。
隨着考古學等學科介入吳文化研究，特別是1970年代以來長江流域史前文化考古與研究不斷有新突破、新發現、新成果出現，使得人們知道長江流域史前文化與黃河流域史前文化同樣璀璨奪目，同是偉大的中華文明的源頭。於是，現在論及泰伯奔吳作用時，可以看到已有新的認識、新的銓釋出現。例如，前不久無錫一學者撰文說，“太伯、仲雍奔荊蠻，文身斷髮，是投奔發達地區”；“‘荊蠻’是地名，‘文身斷髮’是文明之舉，不是‘荒蠻’和落後的代名詞”等等。這樣的表述，完全顛覆了以前的見解。
無錫吳文化研究中出現觀點這樣180°的鉅變，提示人們，正確瞭解與認識泰伯奔吳前的吳地文化——先吳文化是多麼的重要，這對於今後進一步的吳文化研究提升水準也是非常必要的。那麼，先吳文化究竟是什麼樣的文化？它們會有什麼樣的遭遇？
二
仰韶文化——以住一直被認爲是中華文明“正統”源頭的黃河流域史前文化，因1921年首次發現於河南澠池仰韶村而命名。陝西西安半坡村是這一文化的重要遺址，其中有居住區、陶器窯場及氏族墓地等。當時的原始先民已大量使用磨製石器，如刀、斧、錛、鑿之屬；能製作較爲精緻的骨器；日用陶器以細泥紅陶和夾沙紅褐陶爲主，並彩繪幾何圖案或動植物花紋。生活以爲主，漁獵爲輔，還飼養豬、狗等家畜。據碳-14法測定，仰韶文化距今約7000年，爲新石器時代文化，處於我國史前母系氏族公社的繁榮時期。
河姆渡文化，首次發現於浙江餘姚河姆渡村，故名，其遺址至1973年纔開始發掘，雖比仰韶文化遲發現半個世紀，且是一種完全不同的文化類型，但其內容、內涵卻與仰韶文化一樣燦爛。據碳-14法測定，河姆渡文化距今也是約7000年，也處於史前母系氏族公社時期。河姆渡文化原始先民以種植水稻爲主，兼營採集、漁獵和畜牧，飼養的家畜有豬、狗等，由於一些遺址發現水牛骨頭較多，有人推斷當時的家畜還應包括牛；生產工具有伐木用的石斧、石鑿等；骨器製作廣泛，相當精緻，有農耕用的骨耜、骨鐮，有漁獵用的骨制鏃、魚鏢、錐等，而骨哨是狩獵用具，也似可視爲最早的吹奏樂器；有骨雕、象牙雕品；普遍使用黑色陶器，分爲釜、罐、盆、盤、鉢等多種，並大量飾以稻穗紋及其他動植物花紋。
尤其要指出的是，河姆渡人所住房屋以木樁爲支架，上面再架設大小樑承托地板，構成高於地面的架空房屋基座，再在其上立柱、架樑、蓋頂建屋，樑柱間用榫卯接合，地板用企口板密拼，這種在冬季能最大限度吸納陽光取暖，夏季則可遮陽、通風、避溼，非常適合溫暖溼潤地區居住的房屋被稱爲“幹欄式”。很明顯，它與仰韶文化半坡遺址的半地穴房屋在風格、建築等方面是完全不同的。由於這種“幹欄式建築”的科學性、先進性，7000年過去了，雲南一些地方的人們至今還居住着同樣設計原理的幹欄式房屋。
與仰韶文化能覆蓋黃河中下游地區一樣，河姆渡文化是長江中下游區新石器時代文化的典型。這說明長江流域史前文化與黃河流域史前文化確是一樣地璀璨奪目，同是中華文明發展的源頭。
河姆渡文化之後，在現今江、浙、滬長江三角洲地區，接着發展的史前文化是馬家浜文化、崧澤文化、良渚文化、馬橋文化。其中距今約爲5300年至4000年的良渚文化，主要分佈在現今江、浙、滬的太湖流域，是我國史前文化中一個十分耀眼的亮點，被認爲是中國最早跨入文明門檻的地區之一。
良渚文化時期的原始先民以稻作農業生產爲主，工具和武器仍然是石器，但已出現了以紅銅（天然銅）器爲主體的金屬器，多爲小型工具或飾物，史稱“銅石並用時代”。當時人們已能製作石犁用來耕田種植水稻；以麻、絲織物做衣裳（在一處遺址出土的絲帶、絹片，被認爲是全世界最早的絲織品）；陶器製作普遍採用輪制，器形規整，造型優美；木器製作品有槳、槽、盆、杵錘等，製作木槳，意味着當時人們已經使用舟楫作爲工具；人們仍然居住幹欄式房屋，但在良渚文化時代後期已在居住區周圍建造城牆，構建城市——浙江餘杭莫角山良渚文化遺址2006年至2007年的考古發現東西長約1500-1700米，南北長約1800-1900米，約400個足球場大小，總面積達290多萬平方米的古城。北京大學一考古學家稱之爲“良渚古城”，並說它“是目前所發現的.同時代中國最大的古城遺址，堪稱‘中華第一城’”（但浙江有史學家曾對此質疑，撰文認爲“城牆只是宋代以後的水壩”）。
然而，良渚文化最令人印象深刻的是玉器製作。出土的大量玉器，品種有琮、璧、珠、管、墜、璜、鐲、蟬等，它們精雕細琢，展示出高超的工藝水準，令人歎爲觀止。外方內圓的長筒形玉琮是良渚文化的代表性玉器。1995年筆者赴常熟市採訪時，承蒙該市博物館特許，曾零距離接觸一件國家一級文物玉琮，淺綠色琮身外方內圓，勻稱精細的線條把整個琮身分爲6節，鐫刻的人神獸面紋脣間還伸出一對獠牙，手感瑩潔潤滑，原始先民以玉琮作爲媒介與天地溝通，卜問未來，祈求福祉，而筆者把握玉琮卻剎那間似與5000年前的原始先民產生了“心靈感應”，彷彿看到了他們在碧水綠林間正用不知名的工具在磨製拋光這種珍貴玉器的身影，真有“妙處難與君說”之感。而在當時加工方法、工具非常簡陋的情況下，原始先民是如何製作出如此精美的玉器，至今還是一個謎。
馬橋文化，從年代上來講，馬橋文化緊接着良渚文化，持續了近千年的時間，它的晚期與黃河流域的夏商相對應。著名史學家、古文字學家李學勤先生因此指出：“這種文化下限相當於商代晚期，當吳太伯、仲雍來到太湖流域時，他們所面對的應該就是這種馬橋文化”。這個觀點很重要、很關鍵。如同他曾爲吳文化定義，並被人們廣泛接受、延用至今一樣，李先生的這一“判詞”，實際上又給先吳文化作了定義。
泰伯奔吳發生在3100多年前，而先吳文化就是泰伯到達吳之前的當地文化，也就是史前文化。就無錫地區而言，先吳文化——更遠的舊石器時代不提，從新石器時代的考察，它的發展脈絡是馬家浜文化、崧澤文化、良渚文化，至馬橋文化與吳文化“接軌”。無錫本土的考古表明，半個多世紀來已發現多處馬家浜文化、崧澤文化、良渚文化、馬橋文化遺址及遺物。如馬家浜文化的赤馬嘴遺址、崧澤文化的仙蠡墩遺址、良渚文化的高城墩遺址等；鴻山遺址有馬家浜文化層、良渚文化層，並出土了精美的玉琮；據某考古學家2008年的報告，闔閭城遺址存在有馬家浜文化層、馬橋文化文化層，並稱“胥山灣以馬家浜文化遺物爲多”。 所有這些都說明先吳文化在無錫的內容、內涵也是相當豐富又深廣的。
三
河姆渡文化、馬家浜文化、崧澤文化、良渚文化、馬橋文化存在着先後的傳承關係，但人們也注意到，它們之間在很多方面相互聯繫卻又比較少，甚至有時還存在着中斷的現象。例如，大約4000年前，燦爛的良渚文化就非常神祕地消失了。
良渚文化這一奇怪結局，成爲了考古界研究與爭論的一個重大學術問題。在1999年舉行的紀念良渚文化發現60週年國際學術討論會上，資深考古學家石興邦先生將當時關於良渚文化突然消失原因的爭論歸納爲3種不同觀點：一是洪水災害論。認爲4000年前從淮河到太湖流域的廣大地區發生了特大洪水，徹底沖毀了良渚文化；二是氣候嚴寒論。認爲那時曾出現過300多年的冰期，氣溫下降徹底摧毀了稻作農業，以農業爲生的良渚原始先民無法生存，導致良渚文化中斷；三是內因消亡論。認爲當時內部矛盾激化，引起激烈衝突，使得良渚文化毀滅。
然而，對這3種觀點也有不同爭鳴意見。有人從氣候學分析認爲，洪水來得快，去得也快，災害持續時間較短，不可能突然沖毀已經發展與存在千年之久的良渚文化。對於氣候嚴寒論，則指出那時可能出現過冰期，但不會因此出現很冷的嚴寒氣候，因爲從時代研究，當時爲全新世中期，全球氣候總的還是比較溫暖的，北半球即使出現過短時間的寒冷氣候，那麼北方所受影響要比南方大，但事實是與良渚文化同時期的北方龍山文化等仍在蓬勃發展，所以，地處南方、受影響較小的良渚文化不可能因氣候寒冷，退出舞臺。對於內因消亡論，則認爲從中國歷史看，內部改朝換代頻頻，但從未見中華文化因此消亡的，因而質疑這種觀點的正確性。