關鍵詞：知人者智，自知者明；勝人者力，自勝者強。
《老子》中這兩句簡短的格言，關係到人類生活中極其重要、古老而常新的問題。先說“自知”。自知的重要，並非老子的獨得之見。當人類的文明開始進入到成熟的階段時，中外的賢哲都關注到這一點。在古希臘，流傳着阿波羅的偉大的神諭：“認識你自己。”這既可以理解爲對人類全體而言的，也可以理解爲對每一個人而言的。在《新約-馬太福音》中，記載有耶酥如下的訓誡：“爲什麼看見你兄弟眼中有刺，卻不想自己眼中有梁木呢？你自己眼中有梁木，怎麼能對你兄弟說，容我去掉你眼中的刺呢？”我們也很熟悉《論語》中曾子的話：“吾日三省吾身。”
就以上所舉的例子來看，可以發現仍是老子所說最爲深刻，他把“知人”和“自知”作了簡明而扼要的判別。所謂“知人者智”，是說了解他人，乃是智慧和能力上的表現，“自知者明”，是說了解自己乃是明澈的表現。換言之，必須克服某種障礙，纔有自知的可能，否則，再多的智慧，也不足以自知。
說到自知的障礙，絕大部分是由於主觀因素。老子說；“企者不立，跨者不行，自見者不明，自是者不彰，自伐者無功，自矜者不長，其在道也，曰：餘食贅行，物或惡之，故有道者不處。”所謂“企者”，就是好高；“跨者”，就是騖遠，如果我們能夠正確的認識自己，就能做到高瞻遠矚而不是一味地好高騖遠，自找苦吃。
“自見”、“自是”、“自伐”、“自矜”，是人類的通病，一般人的心理，大多具有這些根本病態。舉一個日常生活的例子：有一位婦女在市場上買得一件質次而價高的衣服，她心裏已經很後悔。但是當別人指出這一點時，她卻很反感；而若有人說這件衣服其實並不錯，她會自然地有所贊同。並不是她喜歡這件衣服，而是她不能夠承認自己做了愚蠢的事情，甚至可能被看作是愚蠢的人。再說西楚霸王項羽的故事，看起來與此完全不同，其實本質上卻相通。項羽敗於垓下，反覆地說這麼一句：“此天亡我也，非戰之罪！”他能夠笑對死亡，卻不能夠承認自己在政治和軍事諸多方面不及劉邦，而造成最終的失敗。司馬遷對項羽頗多同情，但對他的至死不悟，歸罪於天，仍然指斥說：“豈不謬哉！” 從內心感受來講，每個人都不喜歡接受批評，而希望聽到別人的讚美，全然不顧這些批評或讚美是不是公平的。難怪有人說：“我們不是一種講邏輯的動物，而是一種感情的動物。我們的邏輯就像一艘小小的獨木舟，在又深又黑，風高浪大的情感海洋裏飄蕩。”
在現代的心理學研究中，這一問題受到很大的重視。我們簡化來歸結到一點，就是人都有自我肯定的需要，這種需要同冷靜的自我認識形成衝突，以至於使自我認識的能力不能發揮作用。
出於自我肯定的需要，人們常把理想的自我當作真實的自我，沉浸在虛幻的滿足中。北朝顏之推的《顏氏家訓》中引了一則故事：在幷州（今山西）地方，有一士族子弟，好作詩賦，淺陋可笑。旁人有意嘲弄，虛辭讚美，他卻信以爲真，大排酒宴，招延聲譽。他的老婆流淚苦勸，叫他不要出洋相，此人長嘆說：“才華不爲妻子所容，何況行路！”這也許是有些極端化的例子，但那種因爲毫無根據的自負，而喪失真實地對待自己的能力的人，在我們個人的生活周圍，都不難看到。也許在不同程度上，我們自己也有這樣的毛病。
牽涉到權利和利益的分配，普遍的現象是，每個人都覺得自己應該佔有較大的一份。倘因此而發生衝突，人總是傾向於把過失歸於他人，而認爲自己有充分的理由。所謂“公平”雖是人所共認的原則，但在具體的事情中，許多人卻只承認符合自己需求的狀態纔是公平的，否則就是不公平的。如精神分析學家卡倫-荷妮說：“一個積極剝削他人且威迫他人而在他人身上逞威的人，一旦別人堅持一項公平交易時，他將會恨恨地認爲這乃是不公平之事”（《自我的掙扎》）。