氣者，本爲雲氣，引而申之，從物質的層面講，也指構成物質世界的本源，即所謂元氣是也。東漢學者王充就說“天下合氣，萬物自生”①；北宋哲學家張載亦云：“太虛不能無氣，氣不能不聚而爲萬物。”②類似之說，還有許多。而對應人而言，氣，不僅指人的氣息，生氣，更是指人的一種氣質、氣概，即人的一種生存狀態或精神面貌。由此，“氣”不僅是人的一種稟賦特質，進而也成爲人們品判某人高下或論文（如曹丕《典論·論文》之“文以氣爲主”）的一個重要標準。以此來觀李白，可以說他是我國古代詩人中最富充沛之氣的佼佼者。他自稱：“受氣有本性”③、“氣岸遙凌豪士前”（《流夜郎贈辛判官》）、“世傳崆峒勇，氣激金風壯”（《贈張相鎬》），可見其浩氣。從李白在世時開始，人們就注意到李白特殊的氣概、氣質，用“氣”來評價李白。魏顥在《李翰林集序》中說：“自盤古劃天地，天地之氣，艮於西南……蜀之人無聞則已，聞則傑出，是生相如、君平、王褒、揚雄，降有陳子昂、李白，皆五百年矣。”④可見李白是得天地之氣者。範傳正在《唐左拾遺翰林學士李公新墓碑》中說李白：“受五行之剛氣，叔夜心高；挺三蜀之雄才，相如文逸。環奇宏廓，拔俗無類。”裴敬在《翰林學士李公墓碑》中稱：“愛其才，壯其氣……其文高，其氣雄……天付上才，必同靈氣。”《舊唐書·文苑傳》記李白：“少有逸才，志氣宏放，飄然有超世之心。” 均是以“氣”來觀李白。而像杜甫在詩中對李白的精神氣概就有十分精彩的描述：“秋來相顧尚飄蓬，未就丹砂愧葛洪。痛飲狂歌空度日，飛揚跋扈爲誰雄？”（《贈李白》）又：“李白斗酒詩百篇，長安市上酒家眠。天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙。”（《飲中八仙歌》）可以說杜甫對李白的氣概作了淋漓盡致的表現。而同時代的任華，也對李白其人其文之氣進行高度的稱譽：“古來文章有奔逸氣，聳高格，清人心神，驚人魂魄力，我聞當今有李白……高歌大笑出關去，且向山東爲外臣……”（《雜言寄李白》），足見李白慷慨之氣勢。然而對李白之“氣”的讚歎表現得最爲集中強烈的，是宋代大文豪蘇軾，他在《李太白碑陰記》中說：“李太白，狂士也……士以氣爲主。方高力士用事，公卿大夫爭事之，而太白使脫靴殿上，固已氣蓋天下矣……夏侯湛贊東方生雲：……戲萬乘若僚友，視儔列如草芥。雄節邁倫，高氣蓋世。可謂拔乎其萃，遊之方外者也。吾於太白亦云。”一會兒“氣蓋天下”，一會兒又“高氣蓋世”，簡直不知怎麼再形容了。後來明代方孝孺也反覆在《李太白贊》中以“氣”立論：“唐治既極，氣鬱弗舒，乃生人豪，泄天之奇。矯矯李公，雄蓋一世。麟遊龍驤，不可控制。……此氣之充，無上無下。……彼何小儒，氣餒如鬼，仰瞻英風，猶虎與鼠。斯文之雄，實以氣充。”看來李白真是獨得天地之氣，氣勢充沛而非凡的人了。然而，“氣”終究有些流動飄浮，況且僅以“氣”論人，還比較籠統，不易捉摸。李白這團“氣”，畢竟由哪些元素凝聚而成，即其內涵如何？而從其表現形態看又有哪些突出的特徵？李白之“氣”又蘊藏着什麼樣的文化意義？對於諸如此類之問題，似乎都有進一步明辨之必要，而恰恰在這些問題上，至今還缺乏較爲詳明的論證，故本文嘗試爲之。
筆者認爲，李白之“氣”，如果就其內涵來看，可謂充沛飽滿、豐富多彩。如有宏放之志氣，俊爽之俠氣、慷慨之士氣等等，但如果從最具個性色彩和最具影響力的角度看，李白之“氣”，主要表現在四個方面，這就是才氣、酒氣、仙氣和傲氣，李白就是這充沛四氣完美融合的凝聚體。我們首先看看李白對這“四氣”的自我展示和他人筆下對李白這“四氣”的再塑。
第一說李白的“才氣”。李白對於自己的才氣是非常自信的，這在他詩文中有多方面的自我表述：“君看我才能，何似魯仲尼？”（《書懷贈南陵常贊府》）看來他時時將自己的才華與孔子相比；“劍非萬人敵，文竅四海聲”（《經亂離後天恩流夜郎》），“十五觀奇書，作賦凌相如”（《贈張相鎬》），他自認文名滿天下，並超過了鄉賢司馬相如；“必若接之以高宴，縱之以清談，請日試萬言，倚馬可待”（《上韓荊州書》），“懷經濟之才，抗巢由之節。文可以變風俗，學可以究天人”《爲宋中丞自薦表》），可見他對自己文才的高度自信；“援筆三叫，文不加點”（《贈黃山胡公求白鷳》），“興酣筆落搖五嶽，詩成嘯傲凌滄洲”（《江上吟》），他是如此展示他的激情創作狀態。
李白對其才氣自許如此，而他人對李白才氣的讚許更是無以復加了。可以說從古至今，對李白才氣的讚美是李白評價的一個極爲突出的方面。李白簡直成爲天賦詩才的代稱或符號：
凡所著述，言多諷興，自三代已來，風騷之後，馳驅屈宋，鞭撻揚馬，千載獨步，惟公一人。（李陽冰《草堂集序》）
白與古人爭長，三字九言，鬼出神入，瞠若乎後耳。（魏顥《李翰林集序》）
李太白少時，夢所用之筆頭上生花。後天才贍逸，名聞天下。（王仁裕《開元天寶遺事》）
李白有天才俊逸之譽，每與人談論，皆成句讀，如春葩麗藻。粲於齒牙之下。時人號曰李白粲花之論。（同上）
李陽冰和魏顥是對李白的著述進行高度的評價，“千載獨步，惟公一人”、“與古人爭長”都是對李白文才的高度肯定。《開元天寶遺事》的二則，是稱美李白天賦的才華，無論是“夢筆生花”，還是“粲花之論”，均是才氣來自於天的體現。總之，上列諸則均表現了李白非凡的才氣。李白不是一般的人才，而是“大才”、 “天才”。錢起在《江行無題》詩中稱李白：“筆端降太白，才大語終奇。”《海錄碎事》上說：“唐人以李白爲天才絕，白樂天人才絕，李賀鬼才絕。”