上博楚簡《恆先》是上蒼賜予中外學術界的又一件珍貴禮物。[1]龐樸先生謂之“首尾完好，有殘無缺，文字工整，篇章清晰，誠爲難得瑰寶。惟其思想內容，未必明白易曉，因而編聯釋讀，多有商榷餘地。”[2]它一問世，便再一次激發了中外學者的巨大研究熱情，並已取得了許多可喜的成果。[3]在諸位前輩時賢的啓發下，筆者在此略抒管見，以就正於方家。
爲了討論方便，先錄出釋文，以李零先生的釋文爲主，以龐樸先生的簡序爲準，兼容各家，斷以己意，爲方便排版，儘量徑用今字，爲標明次第，姑分兩篇、五章[4]、十八節，竹簡編號用黑方括號標出：
恆先【3背】[5]
一、恆先無，有樸、靜、虛：樸，大樸；靜，大靜；虛，大虛。
二、自厭不自忍，或作。有或焉有氣，有氣焉有有，有有焉有始，有始焉有往。
三、[昔]者未有天地，未【1】有作行，出生虛靜，爲一若寂，夢夢靜同，而未或明，未或滋生。
四、氣是自生，恆莫生氣，氣是自生自作。恆、氣之【2】生，不獨有與也。或，恆焉，生或者同焉。
五、昏昏不寧，求其所生：異生異，畏生畏，韋生非，非生韋，依生依。求欲自復，復【3】生之生行。
六、濁氣生地，清氣生天。氣信神哉！云云相生，信盈天地，同出而異生，因生其所欲。
七、業業天地，紛紛而【4】多采物。先者有善，有治無亂；有人，焉有不善，亂出於人。
八、先有中，焉有外；先有小，焉有大；先有柔，焉【8】有剛；先有圓，焉有方；先有晦，焉有明；先有短，焉有長。天道既載，唯一以猶一，唯復以猶復。
九、恆、氣之生，因【9】復其所欲。明明天行，唯復以不法。智既而亡思不天。
十、有出於或，生出於有，音出於生，言出於音，名出於【5】言，事出於名。或非或，無謂或；有非有，無謂有；生非生，無謂生；音非音，無謂音；言非言，無謂言；名非【6】名，無謂名；事非事，無謂事。
十一、恙宜利主，採物出於作。作焉有事，不作無事。
十二、與天之事，自作爲事，甬以不可賡也。
十三、凡【7】言名，先者有疑，妄言之，後者學比焉。舉天下之名虛屬，習以不可改也。
十四、舉天下之作，強者果天下【10】之大作，其冥尨不自若。作甬有果與不果？兩者不廢。
十五、舉天下之爲也，無夜也，無與也，而能自爲也。【11】
十六、舉天下之生同也，其事無不復。
十七、天下之作也，無許恆，無非其所。舉天下之作也，無不得其恆而果述，甬或【12】得之？甬或失之？
十八、舉天下之名無有法者，與天下之明王、明君、明士，甬有求而不慮？【13】
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一、恆先無，有樸、靜、虛：樸，大樸；靜，大靜；虛，大虛。
此句目前學者皆讀爲：“恆先無有，樸……”
按，《·天地》雲：“泰初有無，無有無名，一之所起，有一而未名。”其中的“泰初有無”與“恆先無”正相對應，[6]“泰”與“恆”正相對應，[7]“初”與“先”正相對應，“有無”與“無”正同。“無”與“虛”古韻同屬魚部，正好押韻，而“有”屬之部，與“虛”不諧韻。古文獻中“虛靜”（含“虛”與“靜”對舉之例）比“靜虛”（含“靜”與“虛”對舉之例）更爲常見，《恆先》下文即有“出生虛靜”，在此用“靜虛”而不用“虛靜”，當即爲與“無”押韻之故。因此，讀“恆先無有，樸……”雖然亦可，且“無有”確爲古代文獻所習用，但其文氣有些不順，不如讀“恆先無，有樸……”文從字順，韻諧意通。
1、恆先：道在宇宙演化之最初。恆：道也，宇宙之本原。本篇下文即雲：“氣是自生，恆莫生氣。”[8]先：初也，太初，宇宙演化之最初。《廣雅·釋詁一》：“先，始也。”《莊子·知北遊》：“外不觀乎宇宙，內不知乎太初。”《莊子·列禦寇》：“迷惑於宇宙，不知太初。”
李零先生已指出，“恆先”已見於馬王堆帛書《道原》“恆先之初，迵（洞）同大虛，虛同爲一，恆一而止，溼溼（混混）夢夢，未有明晦。”[9]並雲：“‘恆先’是道”，“‘恆先’是‘道’之別名”，解釋爲“終極之先”，“就是指先天地而生，獨立不改，周行不殆，作爲永恆創造力的‘道’”。許多學者從之。
按，以“恆先”連讀，作爲一個複音詞，固無不可，但鑑於“恆先”在古文獻中極爲罕見，帛書《道原》雖有一例，但頗可疑，[10]而“恆”與“常”則互通[11]，在古文獻中常爲“道”之同義詞，故在此以“恆先”爲恆之先，以“恆”爲道，似更合文義。該篇下文“氣是自生，恆莫生氣”即是明證。《》第一章：“道可道，非常道。”“常”在此訓爲恆常、永恆，用來修飾“道”。在某些語境中“常”可直接指代“道”，如《老子》第十六章“知常曰明；不知常，妄作，兇”，第五十五章“知和曰常，知常曰明”，帛書《經法·論約》：“不循天常”，《莊子·天下》“建之以常、無、有，主之以太、一”，《荀子·天論》“天行有常”，等等。考慮到古文獻因避漢文帝諱有改“恆”爲“常”之例，許多“常”也許原本就作“恆”，而在帛書《老子》中，通行本《老子》中的“常”即多作“恆”。
從文字學上來考察，“恆”字淵源甚古。殷人先祖即有一位王恆。[12]《周禮·春官·司巫》：“國有大烖，則帥巫而造巫恆。”其以“恆”爲名，說明“恆”早已成爲人們關注的、具有特殊意義的字。傳本《歸藏》、《周易》和馬王堆帛書《周易》皆有“恆”卦。王家臺秦簡《歸藏》有“恆我”卦，多者認爲“我”系衍文，林忠軍先生則提出“我”“決非衍文”。[13]無論如何，其與傳本《歸藏》、《周易》和帛書《周易》“恆”卦的緊密相關都是不言而喻的。《周易·恆》：“恆：亨，無咎，利貞，利有攸往。”《周易·恆·九三》：“不恆其德，或承之羞，貞吝。”《周易·恆·彖》：“恆，久也。剛上而柔下，雷風相與，巽而動，剛柔皆應，恆；恆‘亨，無咎，利貞’，久於其道也，天地之道，恆久而不已也；‘利有攸往’，終則有始也。日月得天而能久照，四時變化而能久成，聖人久於其道而天下化成。觀其所恆，而天地萬物之情可見矣！”通行本《周易·繫辭上》之“大極”在帛書《繫辭》中作“大恆”。《尚書·湯誥》：“若有恆性，克綏厥猷惟後。”《論語·子路》：“子曰：‘南人有言曰：人而無恆，不可以作巫醫。善夫！’‘不恆其德，或承之羞。’子曰：‘不佔而已矣。’”帛書《經法·道法》：“天地有恆常，萬民有恆事，貴賤有恆位，畜臣有恆道，使民有恆度。”帛書《經·三禁》：“行非恆者，天禁之。”長沙子彈庫楚帛書：“時雨進退，亡有常恆。……建恆懷民，五正乃明。”饒宗頤先生就此指出：“‘恆’的道理，在楚人的著作和記錄中，特別流行，……楚俗對於‘恆’這一觀念的重視，殊非偶然。”[14]由此可見，以“恆”爲最高範疇的《恆先》再次現身楚地，亦殊非偶然。