爲加強專業技術人員外語學習，提高專業技術人員隊伍的整體素質，增強專業技術人員在國際經濟技術合作中的競爭能力，促進經濟、社會發展和科技進步，1998年7月人事部發布了《關於專業技術人員職稱外語等級統一考試的通知》，決定自1999年開始，實行全國專業技術人員職稱外語等級統一考試。通知規定，凡專業技術職務試行條例中規定專業技術人員需具備一定外語水平的，在晉升專業技術職務時應參加相應級別的職稱外語統一考試。
外語能力是衡量專業技術人員素質和專業水平的一個重要方面，特別是經濟全球化和我國對外開放不 斷髮展的新形勢，對專業技術人員的外語能力提出了更高的要求。在中央批准的各專業技術職務試行條例中，對不同系列、不同職務層次專業技術人員的外語能力都 做出了規定。凡依據相應專業技術職務條例受聘擔任相應專業技術職務的人員，均應按照《關於專業技術人員職稱外語等級統一考試的通知》（人發 [1998]54號）規定的'範圍，報名參加相應語種、級別的外語水平測試。人事部組織的全國統一標準的職稱外語考試，採取統一大綱、閉卷筆試的形式進行。考試設英語、日語、俄語、德語、法語和西班牙語6個語種，每個語種分爲A、 B、C三個等級。其中，英語劃分爲綜合、理工、衛生3個專業類別。其它語種不分專業類別。考試主要測試專業技術人員閱讀理解外文專業基礎文獻的能力。報考人員可根據自己所從事的專業工作，任選一個語種及有關類別參加考試。
全國專業技術人員職稱英語等級考試是由國家人事部組織實施的一項國家級外語考試。本考試遵循"嚴格要求、實事求是、區別對待、逐步提高"的原則，根據英語在不同專業領域活動中的應用特點，結合專業技術人員掌握和使用英語的實際情況，對申報不同級別專業技術職務的人員的英 語水平提出了不同的要求。 全國專業技術人員職稱英語等級考試共分三個專業類別：綜合類、理工類和衛生類，每個專業類別的考試各分A、B、C三個等級。
全國專業技術人員職稱英語等級考試於每年3月底或4月初舉行。A、B、C三個等級考試的總分各爲100分，考試時間均爲2小時。