西方人特別尊崇個人主義,這源自於西方資本主義制度下生產資料以及財產的私有制觀念。美國學者薩莫瓦說:“來自非洲某些國家或地區、古巴以及中國的人多半會認爲,企業以及生產手段應當歸國家或人民集體所有。另一方面,一些出生在美國或加拿大的人從小到大都會認爲,生產手段應該歸於擁有唯一業主身份的個人所有,要麼歸擁有共同業主身份的幾個人所有,要麼歸合股經營公司的許多人共同所有。”在資本主義社會裏,爲賺得儘可能多的資產和錢財成爲絕大多數人的奮鬥目標,從而逐步形成以個人爲中心的“個性主義”理念以及行爲方式。在西方人的心目中,個人主義指的是這樣一種信條,即個人的利益應該是至高無上的,一切價值觀、權利和職責都起源於個人。它強調個人的能動性、獨立性、個人意願的表達以及個人的隱私性。在西方國家,尤其是美國,個人意識是十分強烈的;個人的權利、財產、隱私、事業、目標等被擺在他人、集體、乃至國家之上,絕對不可分侵犯;而集體或團隊的意識則相對淡薄。
集體主義,又稱集體本位、集體意識或團隊觀念,是指看重集體利益、重視集體力量、強調集體作用、主張依靠集體、注重協作配合、提倡團結奮鬥的.觀念。一般而言,貧窮落後的國家 (尤其是非資本主義的發展中國家)、民族或種族通常都崇尚集體主義精神,甚至在美國文化影響下的非洲裔美國人也尊崇集體主義。據Triandis估算,全世界70%的人口生活在具有集體主義特徵的文化中(Triandis, 1990:48)。這或許是由於他們都屬於弱勢羣體,長期以來在經濟、科技等領域的發展滯後不僅造成國家的經濟基礎薄弱,而且導致個人的能力與機遇的極大縮水,使得個人無論是與自然作鬥爭,還是謀求個人在社會中的生存和發展,都更加依賴於國家、他人或社會組織的集體力量。?
在中國,數千年來中國思想文化特別是儒教、道教以及佛教歷來強調“以和爲貴”、尊崇“天人合一”、注重人情親情和團結友愛的傳統,是導致中國人看重和依賴家庭、團體和社會力量的重要原因之一。
不同的文化、民族、國家擁有不同程度的個人主義或集體主義觀念,這同樣也表現爲一個連續體,有些國家的人個人主義意識更強烈一些,有些國家的人則集體主義思想更濃厚一些。其中,經濟越發達的國家,其個人主義觀念越強烈;經濟越不發達的國家,其集體主義意識越濃厚。?