1、漢文帝時為紀念“平呂”
元宵節是漢文帝時為紀念“平呂”而設。漢高祖劉邦去世後，呂后之子劉盈登基，為漢惠帝。惠帝生性很懦弱，優柔寡斷，大權漸漸地落在呂后手中。漢惠帝病死後，呂后獨攬朝政。把劉氏天下變成呂氏天下，朝中老臣及劉氏宗室，深感憤慨，但都懼怕呂后的殘暴，因而敢怒不敢言。
直到呂后病死後，諸呂惶惶不安，擔心遭到傷害和排擠。因此，在上將軍呂祿的家中祕密集合，共商謀反之事，以便徹底地奪取劉氏江山。
此事傳到劉氏宗室齊王劉囊耳中，劉囊為保住劉氏江山，決定起兵討伐諸呂。隨後同開國老臣周勃、陳平一起，設計剷除了呂祿，終於徹底平定“諸呂之亂”。
在平亂之後，眾位大臣擁立劉邦的第二個兒子劉恆，登基為漢文帝。文帝深深感到太平盛世來之不易，便把平息叛亂的正月十五日，定為與民同樂的節日，京城裏家家户户張燈結綵，以示慶賀。從此，正月十五便成為一個普天同慶的民間節日——“元宵節”。
2、東方朔與元宵姑娘
這一則傳説是與吃元宵的習俗有關：相傳漢武帝有一個寵臣叫東方朔，他善良又很風趣。有一年冬天，連下了幾天大雪，東方朔到御花園給武帝折梅花。一進園門，就發現一個宮女正淚流滿面準備投井。東方朔急忙上前搭救，並問明她為何要自殺的'原由。得知這個宮女名叫元宵，家裏還有雙親和一個妹妹。在她進宮以後，就再也無緣與家人見面。每當到了冬去春來的時節，都比平常更加思念家人。覺得無法在雙親身邊盡孝，還不如一死了之。東方朔聽了之後深感同情，便向她保證，一定會設法給她一個與家人團聚機會。
於是在某一天，東方朔在長安街邊上擺了一個占卜攤。很多人都爭着向他占卜求卦。意外的是，每個人的所佔籤，競都是“正月十六火焚身”的籤語。隨即長安城裏起了很大恐慌。人們紛紛祈求解災之法。東方朔便説：“正月十三日傍晚，火神君會派一位紅衣神女下凡，她就是那位奉玉帝旨意燒長安的使者，我把抄錄的偈語留給你們，可讓當今的天子想想辦法。”説完，就扔下一張紅帖，揚長而去。老百姓拿着紅帖，趕緊送往皇宮稟報皇上。
漢武帝接過去一看，只見上面赫然寫着：“長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜”，他頓感大驚，連忙召見了足智多謀的東方朔。東方朔假意地想了想，便説：“據説火神君最愛吃湯圓，宮女元宵經常給你做湯圓，十五日晚上可讓元宵做好湯圓，您焚香上供，傳令長安城家家都做湯圓，一起敬奉火神君。並傳諭臣民一齊在十五晚上掛燈，滿城放鞭炮、煙火，像是滿城大火，這樣便可瞞過玉帝了。另外，通知城外百姓，十五晚上可以進城觀燈，雜在人羣中便可消災解難”。武帝聽後，非常高興，就傳旨按照東方朔的辦法執行。
到了正月十五日，長安城裏張燈結綵，煙花綻放，遊人熙熙攘攘，異常熱鬧。元宵的父母也帶着妹妹進城來觀燈。當他們看到寫有“元宵”的大宮燈時，驚喜地高喊：“元宵！元宵！”，等候多時的元宵聽到喊聲，急來趕來，終於和親人團聚了。
就這樣熱鬧了一夜，漢武帝看到長安城果然平安無事，大喜，便下令以後每年的正月十五都做湯圓供火神君，照樣全城都掛燈放煙火。因為宮女元宵做的湯圓最好，人們就把這一天的湯圓叫元宵，這一天就叫元宵節。